Au début de 1936, la Mercedes-Benz 170 V, équipée d'un moteur à quatre cylindres en ligne de 1 697 cm3, remplace le type 170 (W15) produit depuis 1931. Avec davantage de puissance pour une cylindrée inchangée, ce nouveau modèle était plus moderne et moins cher que son prédécesseur. La désignation « V » vient de l'allemand vorne (avant) par rapport à la voiture Mercedes-Benz 170 H à moteur arrière (« H » pour Heck).
Plus de 70 000 exemplaires ont été produits jusqu'en 1942, ce qui en a fait le modèle le plus vendu de Mercedes-Benz d'avant-guerre. Il était disponible comme berline en version deux ou quatre portes, ainsi que décapotable et également comme roadster biplace avec un siège de coffre (dénommé Schwiegermuttersitz, « siège de belle-mère » en allemand). L'offre comprenait également des camionnettes (Kombi), fourgon ou porteur, et des versions tout-terrain destinées à la police et à l'armée.
Après la Seconde Guerre mondiale, Mercedes-Benz a repris la production en mai 1946. On débuta par la vente de la camionnette, la berline à quatre ports suivit en juillet 1947. En 1949, une version agrandie, la 170 S (W191) est présentée.