Le magazine, selon le producteur exécutif, est consacré à l'évocation d’événements historiques et politiques qui continuent d'affecter le présent[1]. L'émission est diffusée sur la chaîne France 3 en seconde partie de soirée à un rythme hebdomadaire puis mensuel, entre et .
Format
Outre leur point de vue culturel médiatique, Laure Adler et Patrick Rotman ont également celui d'historiens diplômés. Chaque émission traite d'un thème (« dossier ») choisi par exemple à l'occasion d'une date anniversaire (les vingt ans de la guerre du Kippour, pour le premier numéro). Le thème est évoqué à l'aide de quelques séquences filmées d'époque qui alternaient avec des entretiens ou des débats avec des personnalités reconnues spécialistes du thème choisi : historiens, écrivains, hommes politiques, journalistes, avocats…
Au cours des premières diffusions, le dossier est complété par une seconde partie mêlant différentes rubriques revenant sur les images d'actualités passées (Une semaine dans le siècle illustrée par les actualités Pathé, Flashback, Retour) et des rubriques portant sur les événements du présent ou sur l'actualité culturelle (Éditorial, Passé-Présent, Agenda).
Le thème de a fait l'objet de deux émissions (les dernières). Quelques-unes d'entre elles se composent uniquement d'un documentaire (souvent réalisé par Patrick Rotman).
Cette série a obtenu un 7 d'Or en 1995 et le Prix du Comité français pour l'audiovisuel en 1996.
Programmation
Plusieurs émissions ont été rediffusées en particulier en juillet-. Dans le catalogue en ligne de l'INA, en tapant « Les brûlures de l'histoire » en titre il est possible d'accéder à la liste des diffusions et rediffusions de l'émission sur France 3, Toute l'Histoire et La Chaine Parlementaire Assemblée nationale.
, la Toussaint rouge : les débuts de la guerre d'Algérie
Yves Courrière (écrivain, biographe, historien et journaliste), Pierre Nicolaÿ (Conseiller d’État, directeur de cabinet de François Mitterrand), Jean Vaujour (directeur de la sûreté en Algérie en 1953), Jean Deleplanque (sous-préfet de Batna en 1954).
Jean-Jacques Becker (historien), Jean-Paul David (homme politique, fondateur de « Paix et Liberté »), Francis Raoul (directeur de cabinet des Préfets de Police de 1947 à 1955).
Rediffusé le .
43
Jeudi
: la chute de Saïgon
Gérard Chaliand (géostratégiste), Bùi Tín (militaire), Jean-Marie Mérillon (ambassadeur de France au Sud Vietnam de 1973 à 1975).
Rediffusé le .
44
Jeudi
Les Espions de l'atome : comment les Russes ont eu la bombe
Le Second Front : la guerre d'Algérie en France 1954-1962
Ali Haroun (ancien responsable à la Fédération de France du FLN), Robert Davezies (prêtre diocésain), Constantin Melnik (coordinateur des services de renseignement auprès du Premier ministre), Raymond Muelle (écrivain, ancien officier parachutiste).
50
Samedi
Le Cas de Monsieur K : les années Khrouchtchev 1953-1964
Rada Adjoubei (fille de N. Khrouchtchev), Ioulia Khrouchtcheva (petite-fille de N. Khrouchtchev).
Rediffusé le .
51
Samedi
Le podium est une tribune : sport et politique 1896-1996
Jean Lacouture (journaliste, écrivain et historien), Paul Nothomb (aviateur et écrivain), Bernard Metz (médecin, fondateur de l'Amicale des anciens de la Brigade Alsace-Lorraine), Pierre Bockel (prêtre catholique, résistant, écrivain et journaliste), Pierre Lefranc (ancien résistant et proche collaborateur du général de Gaulle).
Rediffusé le et le .
58
Samedi
François Mitterrand et les grands rendez-vous de l'histoire
Jacques Allaire (militaire), Edward Behr (journaliste).
Documentaire réalisé par Patrick Rotman. Rediffusé le .
60
Samedi
Carlos, terroriste sans frontières
Bernard Violet (écrivain), Gérard Chaliand (géostratégiste), Jean Baklouti (directeur adjoint de la DST 74-85), Hans Joachim Klein (ancien membre de l'organisation de guérilla urbaine Revolutionäre Zellen), Laszlo Liszkai (écrivain), Patrick Moreau (chercheur).
Documentaire réalisé par Patrick Rotman. Rediffusé le .
61
Samedi
L'Europe : de Rome à Maastricht 1957 à 1997
Documentaire réalisé par Patrick Rotman, rediffusé le .
Documentaire réalisé par Patrick Rotman. Rediffusé le .
63
Samedi
Clovis et son temps
Documentaire historique, réalisé essentiellement en images de synthèse, illustrant la vie de Clovis et son époque. Commentaires écrits par Michel Rouche, lus par Michel Duchaussoy.
Documentaire réalisé par Patrick Rotman. Rediffusé le .
65
Vendredi
Le Gel du printemps – Prague 1968
Milos Jungman (rédacteur en chef du journal Literarni Noviny), Jiri Muller (dirigeant du mouvement étudiant 1968), Bohumil Simon (secrétaire de la Ville de Prague).
Documentaire de Hesi Carmel et William Karel, réalisé par William Karel, Virginie Linhart et Patrick Rotman, diffusé dans la série « Les Dossiers de l'Histoire ». Rediffusé le .
66
Vendredi
Mai 68, dix semaines qui ébranlèrent la France : 1ère partie « Rêve général du 3 au »