Roland Cayrol est né au Maroc où son père, fonctionnaire de l'éducation, et sa mère, professeur d'arabe, pieds noirs tous deux nés en Algérie francaise, se sont installés.
En 1989, il épouse en secondes noces, Annabelle Gomez[5], productrice de télévision et écrivain[6]. Le couple a deux enfants (deux autres enfants sont issus de son premier mariage avec Gabrielle Hertl)[5].
Il s'oriente en parallèle vers les sondages d'opinion en rejoignant en 1977 l'institut de sondage Louis Harris France, dont il prend la direction des études politiques et d'opinion l'année suivante[5]. En 1986, il devient directeur de l'institut CSA, à la création duquel il contribue[5].
Directeur du Centre d'études et d'analyse (CETAN)[7], spécialisé dans le conseil en stratégie, en image et en communication, il est le cofondateur de Marocmétrie, un institut de mesure automatique des audiences TV au Maroc[8]. Il est également cofondateur du groupe de recherches European Election Studies[9] et participe aux travaux d'équipes de recherche internationales dont Latinobarometro[8].
Roland Cayrol dirige l'institut de sondages CSA jusqu'en 2008, année au début de laquelle il cède les parts qu'il détient dans l'institut à Vincent Bolloré[10] ; tout en restant « conseiller permanent », il quitte ses responsabilités directes. En désaccord avec le groupe Bolloré et redoutant la perte d'indépendance du CSA, il démissionne de son Conseil de surveillance en 2011[11]. En compagnie d'Ivan Levaï, il conseille Jean-Luc Hees en communication lorsque celui-ci préside Radio France (2009-2014)[12],[13].
Ses travaux portent sur les médias et leur influence politique, les structures et l'évolution de l'opinion publique ainsi que sur les comportements politiques et électoraux comparés, en France et en Europe[14]. Il commente régulièrement l'actualité dans de nombreuses émissions des médias français[2], particulièrement dans les émissions C dans l'air sur France 5, On refait le monde sur RTL ou 24h en questions sur LCI.
François Mitterrand 1945-1967, Presses de Sciences Po, 1967, (ISBN9782724684735) , Presses de Sciences-Po, 1967
Les médias - Presse écrite, radio, télévision, Puf Thémis Sciences politiques, 1991 (édition revue, mise à jour et augmentée de La presse écrite et audiovisuelle, 1973)
La nouvelle communication politique[16], Collection : Essais en liberté, Editions Larousse 1986 (sujet : le marketing politique)
Le grand malentendu, les Français et la Politique, Seuil, 1994
Médias et Démocratie, la dérive, Presses de Sciences-Po, 1997
Sondages, mode d’emploi, Presses de Sciences-Po 2000
La nuit des politiques, Hachette, 2006
La revanche de l’opinion : Médias, sondages, Internet, avec Pascal Delanno], Jacob-Duvernet, 2007
Opinion, sondages et démocratie, Presses de Sciences Po, 2011, (ISBN978-2-7246-1207-3)
Tenez enfin vos promesses ! - Essai sur les pathologies politiques françaises, Fayard, 2012
Les Raisons de la colère, Grasset, 2017
Le président sur la corde raide, Calmann-Lévy, 2019
Mon voyage au cœur de la Ve République, Calmann-Lévy, 2023
Collaborations
Roland Cayrol, Jean-Luc Parodi et Colette Ysmal, Le Député français, Armand Colin/Presses de Sciences Po, 1973, (ISBN978-2-7246-0258-6)
Jay G. Blumler, Roland Cayrol et Gabriel Thoveron, La télévision fait-elle l'élection? Une analyse comparative: France, Grande-Bretagne, Belgique, éditions Presses de Sciences Po, 1978, (ISBN978-2-7246-0413-9)
Romans
Sous le pseudonyme de Jean Duchateau :
Meurtre à l'Élysée, Presse Pocket, 1987
Meurtre à l'Élysée II, Calmann-Lévy, 1994
Meurtre à TF1, Calmann-Lévy, 1988
Vidéographie
Sondages : influences et pouvoirs, réal. Olivier Vaillant et Roland Cayrol, Viva Productions, 2016, 52′
↑Sous la dir. de Georges Lavau, Les Tentatives de coopération entre les clubs politiques en France : 1962-1964 (mémoire de diplôme d'études supérieures en science politique), Paris, université de Paris, , 118 p..
↑« Roland Cayrol », sur leplus.nouvelobs.com (consulté le )
↑ ab et c« CAYROL Roland », artefilosofia, (lire en ligne, consulté le )
↑(en) Erik Oppenhuis, Voting Behavior in Europe : A Comparative Analysis of Electoral Participation and Party Choice, Het Spinhuis, , 245 p. (ISBN978-90-5589-024-8, lire en ligne), p. 6