Le Boeing C-97 Stratofreighter est un avion de transport militaire à long rayon d'action basé sur le bombardier B-29. Les travaux de conception débutent en 1942, le premier vol du prototype a lieu le 9 novembre 1944 et le premier appareil de production entre en service en 1947. Entre 1947 et 1958, 888 C-97 sont construits en plusieurs versions, 816 étant des ravitailleurs KC-97. Les C-97 servent dans le pont aérien de Berlin, la guerre de Corée et la guerre du Viêt Nam. Quelques appareils sont utilisés comme postes de commandement volant pour le Strategic Air Command tandis que d'autres sont modifiés pour une utilisation dans l'Aerospace Rescue and Recovery Squadrons (ARRS).
Conception et développement
Cockpit du C-97G conservé par la Berlin Airlift Historical Foundation. Un troisième siège se trouve à hauteur du photographe.
Le Boeing C-97 Stratofreighter est développé vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, par le montage d'un fuselage supérieur élargi sur un fuselage inférieur et les ailes qui sont essentiellement les mêmes que ceux du B-50 Superfortress avec la disposition de l'empennage de la voilure et des moteurs quasiment identique. Il est construit avant le décès du président de Boeing, Philip Johnson. Il est facilement distingué de l'avion de ligne 377 Stratocruiser par le radôme « bec » du radar sous le nez ainsi que par les perches de ravitaillement et les réacteurs sur les derniers modèles de ravitailleurs.
Le prototype XC-97 est propulsé par le moteur Wright R-3350 de 2 200ch (1 640 kW), le même utilisé sur le B-29. Cet appareil et les autres de préproduction sont équipés avec un empennage et un gouvernail plus petits que ceux utilisés par la suite. Le C-97 a des portes clapet sous la queue, ainsi qu'une rampe rétractable pouvant être utilisé pour accéder au fret. Il est aussi équipé d'une rampe intégrée et un appareil de levage pour aider au chargement et au déchargement des marchandises et du personnel à travers les grandes portes clapet situées sur le ventre de l'appareil. Mais contrairement au Lockheed C-130 Hercules postérieur, il n'est pas conçu comme transport de combat qui pourrait distribuer directement les bases primitives avancées en réalisant des décollages et atterrissages courts. Le rampe arrière ne peut pas être utilisée pour des largages aériens.
Le , le premier prototype, piloté par le major Curtin Reinhardt, effectue un vol entre Seattle et Washington en 6 h 4 min, à une vitesse moyenne 616 km/h avec 20 000 lb de fret, ce qui est assez impressionnant à l'époque pour un tel avion. Les modèles de production reçoivent le moteur Pratt & Whitney Wasp Major de 3 500 ch (2 610 kW), le même que sur le B-50.
Le C-97 a une charge utile de 35 000 lb (16 t) et peut transporter deux camions ordinaires, de l'artillerie tractée, ou des véhicules légers sur chenilles comme le M56 Scorpion(en). Le C-97 est également le premier appareil de transport produit en masse à disposer de la cabine pressurisée, pour rendre les longues missions un peu plus confortables pour l'équipage et les passagers.
Un YC-97A (serial45-59595) est utilisé pour le pont aérien de Berlin à partir du , par le 1st Strategic Support Squadron[1],[2]. Le , il subit un incident avec le train d'atterrissage à Rhein Main Air Base[1],[2]. Au cours de son déploiement il effectue 23 missions et achemine 444,8 tonnes de marchandises vers Berlin-Ouest[1].
Des C-97 évacuent des victimes pendant la guerre de Corée. Des C-97 participent également au transport de matériel de secours vers le terrain d'aviation d'Uli (Biafra) au cours de la guerre civile du Nigeria. Volant dans l'obscurité et au niveau de la cime des arbres pour échapper aux radars, au moins deux C-97 sont perdus[3]. Le Strategic Air Command de l'USAF utilise les C-97 Stratofreighter de 1949 à 1978. Initialement, ils servent comme poste de commandement aéroporté du SAC. Alors que seulement 60 transporteurs C-97 sont construits, 816 le sont comme KC-97 Stratofreighter pour le ravitaillement en vol. La version civile du C-97 est le 377 Stratocruiser, un avion de ligne luxueux disposant d'un salon au pont inférieur et pouvant être équipé de cabines couchettes.
Les Israéliens se sont également tournés vers le KC-97 et le 377 Stratocruiser (sa version le transport de passagers)[4]. Ils ont adapté des Stratocruiser en appareils de transport, dont plusieurs avec la section arrière du C-97 y compris la rampe de chargement[5]. D'autres sont modifiés avec l'arrière et les nacelles de ravitaillement pivotants[réf. nécessaire]. Un C-97 israélien est abattu par un missile SA-2 Guideline égyptien le 17 septembre 1971[6], bien qu'il volait en tant que plateforme de contre-mesures électroniques à environ 12 milles du canal de Suez[7].
Versions
XC-97
désignation militaire du prototype 367, trois construits.
YC-97
transport de fret, six construits.
YC-97A
transport de troupes, trois construits.
YC-97B
équipé avec 80 sièges d'avion de ligne, redésigné VC-97D en 1954, retiré à MASDC le 15 décembre 1969.
C-97A
transport, 50 construits.
KC-97A
trois C-97A sont convertis en avions ravitailleurs avec la porte de chargement arrière retirée et une perche de ravitaillement ajoutée. Après qu'ils ont fait leurs preuves, ils sont reconvertis en C-97A.
C-97C
transport d'évacuation médicale, 14 C-97A convertis pendant la guerre de Corée (également désigné MC-97).
VC-97D
conversion en transport de personnel, un Y-97A, deux C-97A convertis, plus le YC-97B. Désigné plus tard C-97D.
C-97E
des KC-97E convertis en avions de transport.
KC-97E
avions ravitailleurs avec la porte de chargement arrière fermée de façon permanente ; 60 construits.
C-97F
KC-97F convertis en avions de transport.
KC-97F
moteurs R-4360-59B de 3 800 ch et modifications mineures ; 159 construits.
C-97G
135 KC-97G convertis en avions de transport.
EC-97G
conversion en ROEM de trois KC-97G. Le 53-106 est utilisé par le CIA pour les opérations ROEM couvertes dans le couloir aérien de Berlin-ouest.
KC-97G
avions à double rôle de ravitaillement en vol et transport de fret. Les KC-97G ont des réservoirs d'intrados ; 592 construits.
GKC-97G
cinq KC-97G sont utilisés comme cellules d'instruction au sol.
JKC-97G
un appareil est modifié pour tester les turboréacteurs General Electric J47-GE-23 placés sur l'intrados, et est par la suite designé KC-97L.
HC-97G
KC-97G convertis pour des opérations de rechercher et sauvetage ; 22 convertis.
KC-97H
un KC-97F est converti de manière expérimentale avec un système de « tuyau et panier ».
Un YC-97J, une version expérimentale motorisée avec des turbopropulseurs, en vol.
Le site Aviation Safery recense 57 accidents et incidents dont 39 mortels causant 298 morts entre le 27 mars 1946 et 18 mai 1989[10] :
15 octobre 1951 - Après le décollage de la base aérienne de Lajes, Açores, un Boeing C-97A du Military Air Transport Service est perdu sur un vol de retour vers la Westover Air Force Base dans le Massachusetts. L'appareil était piloté par le capitaine John Francis Dailey, Jr. et avait 11 membres d'équipage. Un total de 50 avions et navires cherchent sur la route prévue mais ne trouvent aucune trace de l'avion ou des membres d'équipage[11].
22 mars 1957 - Un C-97C de l'USAF en route vers Tokyo est perdu au-dessus de l'océan Pacifique, avec 67 personnes à bord. C'est l'accident le plus meurtrier impliquant un C-97[12].
En 2020, un seul C-97 est en état de vol : il s'agit du C-97G Angel of Deliverance (serial 52-2718) de la Berlin Airlift Historical Foundation, entièrement restauré entre 2002 et 2017 dans le hangar B du Floyd Bennett Field[14] ; il a effectué son premier vol après restauration le et reste maintenu en état de vol[15]. L'appareil porte les couleurs du YC-97A serial 45-59595 utilisé lors du pont aérien sur Berlin-Ouest[16].
Quatre autres appareils sont exposés dans des musées aux États-Unis et en Israël :
Le C-97G N227AR (ancien appareil de l'USAF, serial 52-2764) est exposé au Don Q Inn, à côté du Dodgeville Municipal Airport (maintenant fermé) à l'extérieur de Dodgeville (Wisconsin)[18].
↑(en) Spencer Tucker, The encyclopedia of Middle East wars : the United States in the Persian Gulf, Afghanistan, and Iraq conflicts. 5, 5,, Santa Barbara, ABC-CLIO, (ISBN978-1-85109-947-4, OCLC918175111, lire en ligne), « Aircraft Carriers », pp. 64-68.
↑(en) Charles A. Ravenstein, Air Force Combat Wings : Lineage and Honors Histories, 1947-1977, Washington: United States Air Force Historical Research Center, Office of Air Force History, , 341 p. (ISBN0-912799-12-9, lire en ligne).
(en) William Patrick Dean, Ultra-Large Aircraft, 1940-1970 : The Development of Guppy and Expanded Fuselage Transports, Jefferson (Caroline du Nord), McFarland, , 312 p. (ISBN978-1-4766-6503-0 et 1-4766-6503-6, présentation en ligne).
,_Berlin_Airlift_Historical_Foundation_AN0556759.jpg)
