Le Boeing P-26, surnommé Peashooter (« Sarbacane »), était un avion de chasse de l'entre-deux-guerres. C'est le premier chasseur entièrement en métal produit aux États-Unis ainsi que le premier chasseur monoplan utilisé par l'United States Army Air Corps (USAAC). Conçu et produit par la firme Boeing, le prototype vola pour la première fois en 1932 et sera utilisé par l'USAAC jusqu’à la fin 1941 aux Philippines.
Conception et développement
Le projet Boeing Model 248 débuta en septembre 1931, la firme Boeing concevant le prototype et l'USAAC fournissant le moteur et les instruments. Le concept de ce nouveau chasseur monoplan à ailes basses comprenait un cockpit ouvert, un train atterrissage fixe, ainsi que des ailes soutenues avec des haubans. Le prototype effectua son premier vol le . Le plus gros problème de l'appareil était sa très grande vitesse d'atterrissage qui causa de nombreux accidents. Pour remédier à cela, des volets de courbure furent installés pour réduire la vitesse dans cette phase critique. L'US Army Corps commanda par la suite 3 unités qui furent désignés XP-936.
Le pilotage du Boeing XP-936 durant les phases de roulage se révéla aussi complexe. En raison d'un nez assez court, l'appareil avait tendance à partir en culbute vers l'avant pour finir sur le dos. Comme les prototypes avec leur poste de pilotage ouvert n'étaient pas équipés d'un appuie-tête renforcé, les pilotes n'avaient donc aucune protection dans ces cas là. Pour cela, les modèles de production (désignés P-26A) furent tous pourvus d'un appui-tête haut et blindé. 111 exemplaires de ce type furent livrés à l'USAAC de janvier à juin 1934.
Deux exemplaires, désignés P-26B, furent par la suite équipé d'un moteur Pratt & Whitney R-1340-33 à injection directe. Ils furent suivis de 23 P-26C équipés du moteur R-1340-33 mais avec un carburateur et un système d'alimentation modifié.
En 1936, Les forces aériennes républicaines espagnole (Fuerzas Aéreas de la República Española) et chinoise (Zhōnghuá Mínguó Kōngjūn) commandèrent respectivement 1 et 11 appareils désignés Model 281. Il s'agissait d'une version de P-26C destinés à l'export.
Le surnom Peashooter (« Sarbacane » en anglais) fut affectueusement donné au P-26 par ses pilotes américains en raison de son viseur externe. Bien qu'il fût facile à piloter, son concept de chasseur à poste ouvert, avec train fixe et ailes à hauban fut rapidement anachronique dans un temps où les progrès de l'aviation avançaient à grands pas. Le Curtiss P-36 Hawk américain, le Messerschmitt Bf 109 allemand et le Hawker Hurricane anglais, qui avaient tous un train escamotable, un cockpit fermé et des ailes monocoques, prirent leur envol en 1935, à peine 3 ans après le P-26. Cependant, celui-ci resta en service actif au sein de l'US Army jusqu'au début de la Seconde Guerre mondiale.
Service opérationnel
Avec l'US Army Air Corps
Les dotations de P-26 aux escadrons de chasse (pursuit squadron) de l'USAAC se poursuivirent de décembre 1933 à 1936, année de fin de production de l'appareil avec la version P-26C. Finalement, 22 escadrons volèrent avec le Boeing P-26, le pic de service étant de 6 escadrons en 1936. Le Peashooter resta le chasseur de première ligne de l'USAAC jusqu'en 1938, avant d'être progressivement remplacé par des Seversky P-35 et Curtiss P-36. Un total de 20 P-26 furent perdus en opération dans des accidents entre 1934 et le début de la Seconde Guerre mondiale, dont uniquement 5 avant 1940.
Les unités de l'USAAC qui utilisèrent le Boeing P-26 Peashooter[5] furent :
Le 1st Pursuit Group basé à Selfridge Field dans le Michigan :
Désignation pour des prototypes commandés par l'US Army Air Corps, motorisés avec un Pratt & Whitney R-1340-21 Wasp de 525 ch. 3 exemplaires.
P-26A
Désignation du chasseur monoplace de série, motorisé avec un Pratt & Whitney R-1340-27 de 600 ch. 111 exemplaires produits.
P-26B
Désignation du chasseur monoplace de série, motorisé avec un Pratt & Whitney R-1340-33 à injection directe de 600 ch. 2 exemplaires produits.
P-26C
Désignation du chasseur monoplace de série, motorisé avec un Pratt & Whitney R-1340-33 de 600 ch avec un système d'alimentation modifié. 23 exemplaires produits.
Model 281
Désignation de la version d'export du P-26C. 11 exemplaires produits pour la Chine et 1 pour l'Espagne, soit 12 exemplaires au total.
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