La Coupe du monde de football des moins de 20 ans 1981 est la 3e édition de la Coupe du monde de football des moins de 20 ans. Elle est organisée par l'Australie du 3 au , ce qui permet à une équipe d'Océanie de participer pour la première fois à la compétition. Seize équipes des différentes confédérations prennent part à la compétition, qualifiées par le biais des championnats organisés au niveau continental. Seuls les joueurs nés après le 1er janvier 1961 peuvent prendre part à la compétition.
L'Allemagne de l'Ouest remporte le trophée en battant facilement en finale l'équipe surprise du tournoi, le Qatar sur le score de 4 à 0. Les Qatariens ont réussi un parcours exceptionnel en terminant deuxièmes de leur poule, devant la Pologne et les États-Unis, mais surtout en sortant le Brésil en quarts de finale et l'Angleterre en demi-finale. L'autre équipe surprise de la compétition est la Roumanie, qui termine à la troisième place après une dernière belle victoire face à l'Angleterre.
Parmi les déceptions, outre le Brésil sorti en quarts de finale par le Qatar, on peut noter l'élimination au premier tour du tenant du titre, l'Argentine, devancé dans sa poule par l'Angleterre et l'Australie. L'Italie déçoit également en perdant tous ses matchs, contre le Brésil, la Roumanie et la Corée du Sud.
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