Seize équipes des différentes confédérations prennent part à la compétition, qualifiées par le biais des championnats organisés au niveau continental. Seuls les joueurs nés après le 1er janvier 1971 peuvent prendre part à la compétition.
Le Portugal, à la fois pays organisateur et tenant du titre, conserve le trophée en remportant la séance de tirs au but face au Brésil en finale après un match nul et vierge (0-0). Il devient la deuxième équipe à gagner le tournoi deux fois consécutives (le Brésil a été titré en 1983 et 1985). L'URSS termine à la troisième place grâce également à une séance de tirs au but victorieuse contre l'Australie. L'Océanie était représentée dans le dernier carré pour la première fois.
À noter que les deux équipes asiatiques engagées arrivent en quarts de finale. La Syrie termine deuxième de son groupe derrière l'Espagne, après avoir battu l'Uruguay et tenu en échec l'Angleterre 3-3. L'autre équipe est à la fois éphémère et symbolique puisque les deux Corées envoient une équipe commune pour ce Mondial ; l'équipe unifiée termine deuxième de la poule A derrière le Portugal et voit son parcours se terminer en quarts face au Brésil. En revanche, l'Afrique déçoit puisque ni la Côte d'Ivoire, ni l'Égypte ne sortent des poules. L'Angleterre rate une nouvelle fois son mondial, en finissant troisième de son groupe, sans gagner un seul match.
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
,_Flag_of_Syria_(1980%E2%80%932024).svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
