L'ambition des Belges est de rééditer leur exploit de 1982 où ils accèdent au second tour pour la première fois de leur histoire, une participation à la phase à élimination directe est donc l'objectif. Il s'agit aussi d'autre part de bien commencer les éliminatoires de l'Euro 1988 afin de tenter de se qualifier pour la troisième phase finale européenne de rang.
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En phase finale, la Belgique retrouve le Mexique, à nouveau le pays-hôte de la compétition, le Paraguay et l'Irak. Sur le papier, le groupe est plus qu'abordable pour les Belges mais une défaite d'entrée (1-2) face au Mexique[1] et des dissensions internes font craindre une élimination précoce. Les joueurs parviennent toutefois à se qualifier comme meilleur troisième après une victoire poussive (2-1) contre l'Irak[2] et un partage (2-2) face au Paraguay[3],[4].
En huitième de finale, la Belgique est opposée à l'un des favoris de la compétition, l'URSS. Les Soviétiques prennent deux fois l'avance mais les Belges parviennent à chaque fois à égaliser, et prennent ensuite deux buts d'avance durant les prolongations, le dernier but des Russes ne changeant rien au résultat final (3-4)[5]. En quart de finale, la Belgique affronte l'Espagne et ouvre le score en première mi-temps. Les Espagnols égalisent à cinq minutes du terme (1-1) puis les Belges s'imposent aux tirs au but (5-4)[6]. L'aventure des Diables Rouges s'arrête en demi-finale face à l'Argentine de Diego Maradona, auteur des deux buts du match (0-2)[7]. Dans la petite finale, les joueurs belges sont à nouveau battus, après prolongations, par la France (4-2)[8],[9]. Cette quatrième place finale fut longtemps le meilleur résultat de l'équipe nationale belge en Coupe du monde[4], jusqu'à leur troisième place en 2018. Le meneur de jeu Enzo Scifo est nommé meilleur jeune joueur du tournoi par la FIFA[10], il disputera quatre Coupe du monde consécutives tout comme Franky Van der Elst (tous deux en 1986, 1990, 1994 et 1998) et Marc Wilmots (en 1990, 1994, 1998 et 2002).
Bilan de l'année
Les Diables Rouges réalisent un véritable exploit lors de la Coupe du mode : après un départ compliqué et une qualification de justesse pour le second tour, ils parviennent en demi-finales après avoir éliminé deux favoris de la compétition et s'inclinent ensuite face à la France pour la médaille de bronze. Cette quatrième place fut longtemps le meilleur résultat de l'équipe nationale belge en Coupe du monde[4], jusqu'à leur troisième place en 2018 en Russie. Le meneur de jeu Enzo Scifo est nommé meilleur jeune joueur du tournoi par la FIFA[10]. Les joueurs belges sont accueillis comme des héros au pays et la Grand-Place est noire de monde pour leur rendre hommage.
Le départ en éliminatoires du Championnat d'Europe est par contre poussif avec deux partages à domicile contre l'Irlande (2-2) et la Bulgarie (1-1) dans un groupe où la bataille pour la seule place qualificative s'annonce âpre entre tous les participants, hormis le Luxembourg. La Belgique pointe néanmoins en tête à l'issue de la saison à égalité de points avec l'Écosse, ces deux derniers ayant toutefois disputé une rencontre de plus que l'Irlande et la Bulgarie à ce stade.
COLIN, François. Les Diables Rouges : 1900-2014 / François Colin ; [traduction du néerlandais : Étienne Terroir]. - Bruxelles : Racine, 2014. - 1 vol. (204p.) : ill., couv. ill en coul. ; (ISBN978-2-87386-892-5)
HUBERT, Christian. Le siècle des Diables rouges / Christian Hubert. - Bruxelles : Luc Pire, 2006. - 1 vol. (152p.) : ill., couv. ill en coul. (ISBN2-87415-684-1)
Collectif. Le Dictionnaire des Diables Rouges / Bruno Govers, Pierre Bilic, Claude Henrot, Bruno Dubois, Pierre Danvoye. - Bruxelles : Euro Images Productions, 2000. - 1 vol. (320p.) : ill., couv. ill en coul. (ISBN978-9-0766-2811-0)
GULDEMONT, Henry. 100 ans de football en Belgique: 1895-1995, Union royale belge des sociétés de football association / Henry Guldemont, Bob Deps. - Bruxelles : Vif éd., 1995. - 1 vol. (312 p.) : ill. en noir et en coul., couv. ill. en coul. ; 31 cm. (ISBN90-5466-151-8) (rel.).