Именно там Коэн начал исследовать бактериальныеплазмиды. Он хотел понять, как гены плазмид могут делать бактерии устойчивыми к антибиотикам. Исследования Коэна в 1972 году, в сочетании с исследованиями Пола Берга и Герберта Бойера, привели к разработке методов для объединения генов и генной трансплантации[3]. Это открытие ознаменовало рождение генной инженерии, за что Коэн получил в 1988 году Национальную научную медаль США.
Он также является соавтором предложения о единой номенклатуре бактериальных плазмид[4].
Сегодня[когда?] Коэн является профессором генетики и медицины в Стэнфордском университете, где он работает над целым рядом научных проблем, включая рост и развитие клеток.
Член National Academy of Inventors (2017)[5].