Gianfranco Ghirlanda estudou Direito na Universidade de La Sapienza, em Roma, onde obteve seu doutorado em 1966.[1] Ele obteve seus estudos trabalhando em uma fábrica da Fiat.[2] Em 1966 tornou-se membro da Companhia de Jesus e desde então estudou teologia católica e direito canônico na Pontifícia Universidade Gregoriana.[1] Em 24 de junho de 1973 foi ordenadopadre[3] e obteve o grau de Bacharel em Teologia. Em 1975 ele recebeu seu diploma em direito canônico summa cum laude e recebeu seu doutorado em direito canônico em 1978 também com uma tese summa cum laude. Ghirlanda lecionou desde 1975 no Instituto de Estudos Religiosos, na Faculdade de Teologia e na Faculdade de Direito Canônico da Universidade Gregoriana. Em 1986 tornou-se professor titular; de 1995 a 2004 foi decano da Faculdade de Direito Canônico. De setembro de 2004 a setembro de 2010 foi Reitor da Pontifícia Universidade Gregoriana.[1]
Ghirlanda é considerado um profundo conhecedor dos Exercícios Espirituais de Santo Inácio de Loyola.[2] Ghirlanda publicou vários livros e publicou mais de 100 trabalhos de pesquisa.[1]
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