Nasce calcisticamente come centrocampista centrale, ma nel corso degli anni grazie alla sua duttilità tattica, si è adattato perfettamente nel ruolo di terzino destro, possiede una buona capacità di corsa nonché uno spirito combattivo che gli permette di essere un giocatore grintoso, dotato anche di una buona resistenza fisica; inoltre sa interpretare ottimamente le due fasi di gioco difensiva ed offensiva, molto abile anche nell'effettuare cross ed assist ai compagni, può essere impiegato come terzino sinistro o all'occorrenza come esterno di fascia destro. Può giocare anche punta nonostante abbia dimostrato una scarsa tecnica in questo ruolo.
Carriera
Club
Gli inizi col San Lorenzo
Pablo Zabaleta è nato nella città di Buenos Aires in Argentina, ma è cresciuto ad Arrecifes, vicino alla capitale. Ha cominciato la sua carriera nel San Lorenzo nel 2002 provenendo dalle giovanili della società stessa. Zabaleta fu messo sotto contratto all'età di 12 anni dal club locale Obras Sanitarias.
L'argentino ha iniziato a giocare come centrocampista centrale difensivo, ma qualche volta ha giocato anche sulla destra con mansioni sia difensive sia di centrocampista.
Il 31 agosto 2008 firma un contratto quinquennale con gli inglesi del Manchester City squadra militante in Premier League. In Inghilterra dopo un periodo iniziale di ambientamento dove veniva poco utilizzato, col passare del tempo ne è diventato un titolare ed uno dei giocatori più importanti, nonché un vero leader per carisma della formazione inglese. Il 10 dicembre 2014 segna una rete nella vittoria esterna dei Citizens contro la Roma, nella fase a gironi della (Champions League). Il 16 gennaio 2016 nella vittoria interna per 4-0 contro il Crystal Palace taglia il traguardo delle 200 presenze in Premier League. Il 14 dicembre seguente a distanza di due anni dall'ultima rete in Premier, segna una rete nella vittoria interna 2-0 contro il Watford.
West Ham
Il 26 maggio 2017, dopo che i Citizens hanno annunciato l'intenzione di non rinnovare il contratto in scadenza del terzino argentino, lasciandolo così svincolato dopo 9 anni, si accorda con il West Ham per la firma di un contratto biennale.[2][3] Il 5 gennaio 2020 sigla la sua prima rete con la maglia degli Hammers nella partita di FA Cup vinta per 2-0 in trasferta contro il Gillingham.[4] Il 25 giugno seguente, in scadenza di contratto, decide di non prolungare fino al termine della stagione, posticipato in seguito alla pandemia di COVID-19, lasciando così il club londinese prima della fine del campionato.[5] Il 16 ottobre 2020, si ritira dal calcio giocato.
Nazionale
Debutta con l'Albiceleste il 17 agosto 2005 in una partita amichevole vinta per 1-2 contro la nazionale ungherese e dopo qualche breve apparizione sporadica, nell'annata 2011 torna nel gruppo della nazionale argentina in pianta stabile guadagnandosi anche il posto da titolare sulla corsia di destra. Nel 2008 partecipa anche alle Olimpiadi aggiudicandosi la medaglia d'oro con la sua nazionale.
Il 1º luglio 2011 viene inserito dal CT Sergio Batista nella lista dei 23 convocati per la Coppa America di luglio.[6] Convocato per il Mondiale 2014, Zabaleta gioca titolare fisso da terzino destro nell'Argentina che giunge sino alla finale persa contro la Germania. L'anno successivo viene convocato dal CT Gerardo Martino per la Copa América, dove contro la Giamaica colleziona la presenza numero 50 con l'albiceleste.