Volkswagen Passat generasi pertama diluncurkan pada tahun 1973. Model bodi yang tersedia adalah sedan 2 dan 4 pintu. Didesain oleh desainer Italia Giorgetto Giugiaro.
Passat menggunakan mesin 4 segarisOHC 1.3 L (55 PS (40 kW; 54 hp)) dan 1.5 L (75 PS (55 kW; 74 hp)/85 PS (63 kW; 84 hp)) yang juga digunakan oleh Audi 80. Transmisi yang tersedia diantaranya manual 4 percepatan atau otomatis 3 percepatan.
Generasi kedua Volkswagen Passat diluncurkan tahun 1981. Model bodi yang tersedia antara lain hatchback, estate/wagon, dan sedan three-box. Di Amerika Utara, Passat/Santana dijual dengan nama Volkswagen Quantum.
Passat generasi ini berbasis dari platform B5 Grup Volkswagen, diluncurkan tahun 1996 di Eropa, Februari 1997 di Inggris, dan 1998 di Amerika Utara. Platform PL45 nya berbagi dengan generasi pertama "Typ 8D" Audi A4 yang sudah muncul 2 tahun sebelumnya. Passat generasi ini kembali berbagi platform dengan Audi setelah terakhir generasi kedua (B2) tahun 1981. Ketika itu, Passat berbagi platform denagn Audi 80/Audi 90 (A4 adalah penerus Audi 80).
Generasi kedelapan Passat diperkenalkan November 2014 di Eropa Tengah dan Januari 2015 di Inggris sebagai sedan dan estate 4 pintu. Mengikuti kendaraan penumpang Grup VW lainnya seperti Volkswagen Golf Mk7, mobil ini berbasis dari platform MQB, berpenggerak roda depan. Untuk mengurangi bobot mobil, digunakan material ringan seperti aluminium.[1] Menurut direktur Volkswagen, Martin Winterkorn, B8 adalah " [...] mobil premium tanpa harga premium", menunjukkan bahwa nama Passat berpindah ke segmen mobil kompak eksekutif, dari yang dulunya mobil keluarga besar.[2] Beberapa jurnalis mengkritisi strategi ini karena akan membuat mobil ini berkompetisi langsung dengan Audi A4.