Episentrum gempa berada di 40 kilometer sebelah barat kota Christchurch,[5] tepatnya di daerah Darfield, Canterbury dengan kedalaman 10 km.[1] Gempa pertama berkekuatan 5.8 skala richter terjadi lima detik sebelum gempa utama,[8] disusul kemudian gempa-gempa susulan[4][9]berkekuatan 5.4 skala richter.[10] Gempa utama berlangsung selama 40 detik[6] dan terasa di seluruh Pulau Selatan hingga di New Plymouth, Pulau Utara.[11] Gempa ini tidak berpotensi tsunami karena pusat gempa berada di daratan.[5]