32 команди-учасниці відбіркового турніру були поділені на 7 груп. Кожна команда грала із кожним із суперників по групі по дві гри, одній вдома і одній на виїзді. Гурпи мали різну кількість учасників:
Групи 2, 3, 4 та 6 мали по 5 учасників. Команди, що посіли перші два місця, виходили до фінальної частини чемпіонату світу.
Групи 1, 5 та 7 мали по 4 учасники. Переможці виходили напряму до фінальної частини світової першості. Команди, що посіли другі місця, ставали учасниками плей-оф. Представнки груп 1 і 5 розігрували одну путівку між собою, а представник Групи 7 ставав учасником міжконтинентальному плей-оф ОФК — УЄФА.
Груповий етап
Жеребкування відбіркових груп відбулося у швейцарському Цюриху 7 грудня 1983 року. Перед жеребкуванням команди-учасниці були розділені на п'ять кошиків, склад яких було оголошено за 10 днів до жеребкування.