33 команди-учасниці були поділені на 7 груп. Кожна команда грала із кожним із суперників по групі по дві гри, одній вдома і одній на виїзді. До фінальної частини чемпіонату світу виходили:
команди, що посіли перші два місця у Групах 1 — 6, які мали по 5 учасників;
команда, що посіла перше місцу у Групі 7, яка мала 3 учасників;
Жеребкування
Жеребкування відбіркового турніру відбулося 14 жовтня 1979 у швейцарському Цюриху. 33 команди-учасниці були розподілені між п'ятьма кошиками, склад яких було оголошено за десять днів до жеребкування. До Групи 7 потрапляли лише представники кошиків A, C та E, відповідно із цієї групи кваліфікувався лише її переможець.