Титул присваивался ведущим богословам, которые досконально знали исламскую правовую традицию и могли применять религиозные нормы к новым, ранее не трактовавшимся случаям. Также шейх-уль-ислам был обязан обладать моральным авторитетом в умме.
В ряде исламских обществ титул шейх-уль-ислама обозначал должность верховного судьи (верховного кадия).