Первоначальное название товарищества «Искусство или смерть» — Группа «ЖУПЕЛ» (1987—1988).
«Однажды в художественных мастерских на Университетском у Валерия Ивановича Кульченко был праздник. Принесли два рюкзака „Алазанской долины“ и стали её пить.
Вася Слепченко захотел показать всем кружочки от банок на своей спине. Он порвал рубашку, потом майку и показал. Праздник продолжался. Время от времени кто-нибудь кричал: „Кружочки!“, и Вася показывал.
Было очень весело. Звонили в колокол, бросали с этажа гирю. Юрий Леонидович Шабельников пел красивым голосом казачьи песни, а старый Валерий Иванович Кульченко стоял перед ним на коленях и плакал»[4] — Максим Белозор, «Волшебная страна».
Происходило это в 1988 и именно на этой пьянке и было провозглашено создание Товарищества художников «Искусство или смерть». И когда всей компанией пошли «на яму» за очередной порцией «Алазанской долины», поход этот сопровождался чем-то типа пионерской речовки, когда Тер-Оганьян выкрикивал:
— Искусство!
А ему хором отвечали:
— Или смерть!
Первая официальная выставка художников, вошедших в товарищество, а также к ним примкнувших состоялась 19 марта1988 года в Таганроге в ДК завода «Прибой», т. н. «Однодневная выставка». В арт-среде художников, музыкантов, литераторов, обитавших рядом с товариществом, материализовалась легендарная ростовская группа «Пекин Роу-Роу» (лидер и основная движущая сила — Сергей Тимофеев).
Осенью 1988 года основные участники группы перебрались в Москву, где до 1991 года продолжали выступать под этим названием. Постепенно ядро московской группы перестало использовать название «Искусство или смерть» для собственной идентификации — группа прекратила своё существование.
В 1991 г. А.Тер-Оганьян возглавил основанную им же арт-галерею (сквот) в Трёхпрудном переулке, где активно выставлялись и все основные фигуранты товарищества «Искусство или смерть»[5].
То, что они делали в Ростове в конце 1980-х, было в духе времени: так писали в Италии „трансавангардисты“, так писали в Германии „новые дикие“, так писали в Ленинграде „новые художники“. Их панковский драйв вкупе с перестроечным попустительством властей пробивал все стены — вскоре они уже выставлялись в областном Музее изобразительных искусств. После чего отправились покорять Москву, влившись наряду с киевлянами и одесситами в накрывшую её в начале 1990-х „южнорусскую волну“.А. Толстова, «Коммерсантъ», 2009[2]
Возьмем теперь «Искусство или смерть». Тут у нас, правда, с Тер-Оганяном были разные цели. Я хотел альтернативу выстроить, а он считал, что надо примкнуть к единому мировому искусству, войти в него. Цель выполнена: вошел, растворился, стал одним из деятелей мирового искусства, чем сейчас недоволен. Говорит, все прогнило, надо выстраивать альтернативу. Только её надо было в 88-м году начинать выстраивать. Не понимали, думали, что это у нас все плохо, а там, наоборот, хорошо.М. Немиров, «Русский Журнал», 2011[9]
Участники
В число членов товарищества в разное время входили:
