Ele fez contribuições importantes para o surgimento da epidemiologia genética e buscou uma compreensão da influência do ambiente nos genes. Em seus primeiros trabalhos, ele estudou a doença da célula falciforme e a talassemia, conduziu pesquisas sobre os efeitos da radiação nos sobreviventes do bombardeio atômico de Hiroshima.[2] Em 1956, Neel fundou na Universidade de Michigan o Departamento de Genética, o primeiro departamento de genética humana em uma faculdade de medicina nos Estados Unidos.[3]
Neel desenvolveu a "hipótese do gene econômico" de que os humanos paleolíticos, enfrentando longos períodos de fome pontuados por breves períodos de excesso de comida, teriam se adaptado geneticamente ao processar gorduras e carboidratos de forma mais eficiente durante os períodos de festa, para serem fisiologicamente resilientes durante os períodos de fome.[4] Neel acreditava que essa adaptação genética pode ter criado uma predisposição para diabetes mellitus tipo 2. Essa teoria foi posteriormente desacreditada por pesquisas conduzidas pelo próprio Neel.[5]
De particular interesse para Neel era a compreensão do genoma humano sob uma luz evolutiva, um conceito que ele abordou em seu trabalho de campo com o antropólogo cultural Napoleon Chagnon entre os ianomâmis e os xavantes no Brasil e na Venezuela. Seu envolvimento neste trabalho de campo ficou sob forte escrutínio e crítica na controvérsia das Darkness in El Dorado, um escândalo na antropologia que estourou em 2000, envolvendo várias alegações de pesquisas antiéticas que ameaçaram sérios danos à reputação de Neel. A acusação é de que Neel injetou deliberadamente nativos sul-americanos com vacina virulenta contra o sarampo para desencadear uma epidemia que matou centenas e provavelmente milhares.[6] No entanto, essas alegações contra ele nunca foram fundamentadas com qualquer evidência, e foi descoberto mais tarde que o surto de sarampo era anterior à sua chegada. A maioria das alegações em Darkness in El Dorado, desde então, foi considerada fabricada pelo autor.
O Dr. Neel cursou o College of Wooster com uma licenciatura em biologia em 1935 e continuou a receber o seu doutoramento na Universidade de Rochester.
Ele testemunhou várias vezes perante comitês e subcomitês do Congresso dos Estados Unidos como uma testemunha especialista em relação aos efeitos de longo prazo da radiação nas populações humanas.[7]
↑Neel, James V.; Weder, Alan B.; Julius, Stevo (1998). «Type II Diabetes, Essential Hypertension, and Obesity as "Syndromes of Impaired Genetic Homeostasis": The "Thrifty Genotype" Hypothesis Enters the 21st Century». Perspectives in Biology and Medicine (em inglês). 42 (1): 44–74. ISSN1529-8795. PMID9894356. doi:10.1353/pbm.1998.0060
