Alle soorten komen alleen voor in delen van Midden- en Zuid-Amerika en ze leven er vrijwel uitsluitend in het noorden en noordoosten.
Uiterlijke kenmerken
Kaaimannen hebben altijd stevige buikplaten die elkaar overlappen, en verschillen hiermee van alle alligators en krokodillen. Kaaimans variëren in lengte, sommige soorten kunnen een totale lichaamslengte tot vier meter bereiken. Cuviers gladvoorhoofdkaaiman (Paleosuchus palpebrosus) is de kleinste moderne krokodilachtige, een volwassen mannetje bereikt ongeveer 1,5 meter inclusief staart.
Taxonomie
Van de familie alligators behoren maar twee soorten tot de 'echte' alligators (Alligatorinae, geslacht Alligator), de mississippialligator uit Noord-Amerika en de Chinese alligator uit China. De overige zes soorten zijn kaaimannen, verdeeld over drie geslachten. Naast de moderne soorten zijn er nog vele uitgestorven soorten beschreven in verschillende geslachten. De huidige kaaimannen zijn onderstaand weergegeven, met de auteur en het verspreidingsgebied. De gegeven lichaamslengtes betreffen steeds die van een gemiddeld volwassen mannetje, niet de maximale lengtes van zeer grote exemplaren.
· 
· 
