Il suo primo romanzo, Tragicomedia de un hombre sin espíritu (Tragicommedia di un uomo senza spirito) fu pubblicato nel 1925, quando aveva solo 19 anni. All'inizio della Guerra Civile Spagnola, Ayala lasciò il Paese. Dopo esser tornato per breve tempo in Spagna, servì come segretario della Repubblica Spagnola a Praga. Alla fine della guerra civile si trasferì in esilio in Argentina, dove visse dal 1939 al 1950. Continuò a insegnare sociologia e a scrivere libri, come il trattato in 3 volumi Tratado de la sociología (1947). Visse brevemente in Brasile e dopo il 1950 a Porto Rico, dove insegnò all'Universidad de Puerto Rico. Poi visse negli Stati Uniti dove insegnò in varie università tra cui il Bryn Mawr, Princeton, New York University e il Brooklyn College. Nel 1956 visitò brevemente la Spagna, ma poi non vi ritornò fino al 1980.[1] Continuò a scrivere fino in tarda età. Nel 2005 le sue memorie sono state pubblicate in Recuerdos y olvidos. Ayala morì a 103 anni il 3 novembre 2009 a Madrid.[2]
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