Le tournoi européen de qualification aux Jeux olympiques d'été de 1988 s'est déroulé du au entre cinq poules de cinq équipes. Deux tours préliminaires distincts ont été disputés pour décider qui de Chypre ou de la Grèce et du Liechtenstein ou de la Suisse rejoindrait les quatre autres nations, respectivement, des Groupe A et D. À l'issue de ces éliminatoires, l'Allemagne de l'Ouest, l'Italie, la Suède, l'Union soviétique et la Yougoslavie ont décroché leur participation au tournoi olympique. Médaillée d'or et tenante du titre, la France est néanmoins contrainte de participer aux qualifications et est ainsi la première nation titrée à ne pas participer au tournoi final à la suite de son élimination.
Dans les phases de qualification en groupe disputées selon le système de championnat, en cas d’égalité de points de plusieurs équipes à l'issue de la dernière journée, les critères suivants sont appliqués dans l'ordre indiqué pour établir leur classement :
Dans le système à élimination directe avec des matches aller et retour, en cas d'égalité parfaite au score cumulé des deux rencontres, les mesures suivantes sont d'application :
Organisation de prolongations et, au besoin, d'une séance de tirs au but, si les deux équipes sont toujours à égalité au terme des prolongations, et
La règle des buts marqués à l'extérieur est en vigueur.
↑La rencontre entre la Pologne et le Danemark du s'est achevée à l'origine sur le score de 0-2 et une victoire danoise mais la FIFA a annoncé le que le Danemark avait aligné un joueur inéligible, en l'occurrence Per Frimann ; le résultat est dès lors annulé et la rencontre est accordée à la Pologne 2-0 sur tapis vert.
En grisé, pas de tournoi pré-olympique mais éventuellement un tour préliminaire dans la ville hôte. 1 Entre 2007 et 2015, c'est le Championnat de la CONMEBOL des moins de 20 ans qui fait office de qualifications, entraînant momentanément la disparition de cette compétition avant que celle-ci ne soit réintroduite en 2020.