La phase de qualification asiatique a été jouée entre le et le en deux rondes. Un premier tour réunissant les 25 participants, répartis en deux zones et huit groupes (quatre groupes de trois équipes au Moyen-Orient, trois groupes de trois équipes et un groupe de quatre équipes en Extrême-Orient), au sein d'une compétition en matches aller et retour. Les équipes les mieux placées de chaque groupe se sont qualifiées pour un second tour à une poule par zone et dont les vainqueurs respectifs au terme d'une compétition à matches aller et retour se sont placés pour les Jeux olympiques d'été de 1988. Au terme de cette phase éliminatoire, l'Irak et la Chine ont gagné le droit de disputer le tournoi olympique. Le Yémen du Sud[a], le Nord-Yémen, l'Inde[b] et le Brunei ont en définitive renoncé à participer. La Corée du Nord a quant à elle été disqualifiée par la FIFA[c].
Dans le système à élimination directe avec des matches aller et retour, en cas d'égalité parfaite au score cumulé des deux rencontres, les mesures suivantes sont d'application :
Organisation de prolongations et, au besoin, d'une séance de tirs au but, si les deux équipes sont toujours à égalité au terme des prolongations, et
La règle des buts marqués à l'extérieur est en vigueur.
Dans les phases de qualification en groupe disputées selon le système de championnat, en cas d’égalité de points de plusieurs équipes à l'issue de la dernière journée, les critères suivants sont appliqués dans l'ordre indiqué pour établir leur classement :
↑ ab et cLe Yémen du Sud déclare forfait, apparemment pour des raisons de blessures dans le chef de plusieurs joueurs.
↑ ab et cL'Inde déclare forfait le car le gouvernement indien interdit à son équipe de concourir à la suite de performances décevantes lors des Jeux asiatiques de 1986, elle y termine en effet dernière de son groupe sans glaner un seul point.
↑ ab et cLa Corée du Nord avait à l'origine été versée dans le Groupe 2 de la zone Extrême-Orient mais elle a refusé de jouer les matchs de qualification, affirmant qu'elle avait le droit de se qualifier automatiquement pour la phase finale, car elle était censée partager le rôle d'hôte avec la Corée du Sud ; en , la FIFA statue finalement que la Corée du Nord est disqualifiée et lui inflige une amende de plusieurs milliers de francs suisses.
En grisé, pas de tournoi pré-olympique mais éventuellement un tour préliminaire dans la ville hôte. 1 Entre 2007 et 2015, c'est le Championnat de la CONMEBOL des moins de 20 ans qui fait office de qualifications, entraînant momentanément la disparition de cette compétition avant que celle-ci ne soit réintroduite en 2020.
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
,_Flag_of_Syria_(1980%E2%80%932024).svg){kind=small}
.svg){kind=small}
.svg){kind=small}
