Avec une magnitude visuelle apparente de 11,6, on doit utiliser un télescope dont l'ouverture est d'au moins 200 mm pour l'observer[4].
Localisation de NGC 2346 dans la constellation de la Licorne. (Stellarium)Position de NGC 2346 par rapport à une étoile de la constellation de la Licorne.
La nébuleuse NGC 2346 est près de l'étoile Delta Monocerotis à environ 41' au sud-ouest.
Caractéristiques
Distance, taille et vitesse
La parallaxe de NGC 2346 est égale à 0,722 3 ± 0,017 9 mas[6], ce qui correspond à une distance de 1385+35 −33 pc.
La taille apparente de la nébuleuse est de 0,87′, ce qui, compte tenu de la distance et grâce à un calcul simple, équivaut à une taille réelle de 1,14 ± 0,03 al.
NGC 2346 est remarquable car on sait que son étoile centrale est en fait une paire d'étoiles en orbite rapprochée l'une de l'autre avec une période de seulement 16 jours. On pense que les étoiles de cette paire étaient à l'origine plus largement séparées. Cependant, l'évolution de l'une d'elles l'a transformée en géante rouge et elle a alors littéralement avalé sa compagne. Elle s'est alors approchée en spiralant vers la géante rouge. Plus tard, lorsque le noyau chaud de la géante rouge a été exposé, il s'en est échappé un vent stellaire plus rapide et perpendiculaire à la nébuleuse. C'est ce qui aurait gonflé les deux énormes « bulles » et qui serait à l'origine de la forme bipolaire de NGC 2346. On pense que c'est processus en deux étapes qui a engendré la forme en papillon de la nébuleuse[7].
