En 1891, Schlieffen succède à Waldersee. En 1903, il est général, membre du Conseil supérieur de la guerre. En 1905, il présente un plan offensif, présupposant qu'une potentielle guerre contre la France serait courte, en prévoyant une vaste manœuvre enveloppante en passant par le Luxembourg, la Belgique et les Pays-Bas.
En 1906, il part à la retraite après cinquante-trois ans de service. Il est nommé Generalfeldmarschall en 1911. Il meurt à Berlin le , dix-neuf mois avant le déclenchement des hostilités qui verront l'application partielle de son plan. D'aucuns pensent que ce plan aurait pu être couronné de succès, n'eût été la diminution des effectifs sur le flanc droit engagée par son successeur, Moltke.
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