Das Festival 1988 folgte weitestgehend dem erfolgreichen Modell des Vorjahres. Es blieb bei einer Dauer von vier Abenden, wobei diese vor allem durch eine Vielzahl internationaler Gäste noch einmal deutlich verlängert wurden. Am Freitag fand die TalkshowIl processo al Festival im Kasino statt, die sich jedoch als Misserfolg erwies. Auch die Außenbühne Palarock für die Auftritte der Gäste blieb bestehen, moderiert von Carlo Massarini. Die Beiträge wurden weiterhin in Halbplayback präsentiert. Die Teilnehmerzahl stieg von 40 auf 42, davon 26 in der Haupt- und 16 in der Newcomer-Kategorie. Als neues Moderatorenduo wurden der Sänger Miguel Bosé und die Moderatorin Gabriella Carlucci verpflichtet.
Unter den Teilnehmern waren viele altbekannte Gesichter, wie Toto Cutugno, Anna Oxa, Fiordaliso oder Peppino Di Capri. Neu dabei waren etwa Raf oder Francesco Nuti; bei den Newcomern hatten nicht zuletzt Biagio Antonacci und Mietta ihr Debüt. Mino Reitano kehrte ebenso wie Ron nach längerer Abwesenheit zum Festival zurück, unter den Rückkehrern galt allerdings die größte Aufmerksamkeit Massimo Ranieri, der zuletzt 1969 in Sanremo gewesen war und schon seit vielen Jahren die Theaterbühne der Musik vorzog: Mit dem Lied Perdere l’amore, das ursprünglich im Vorjahr von Gianni Nazzaro eingereicht worden war, galt er von Anfang an als klarer Favorit.
Während für die Hauptkategorie erneut keine Ausscheidungen vorgesehen waren, durchlief der Wettbewerb der Newcomer gleich drei Runden; an den ersten beiden Abenden schieden je vier Beiträge aus, am dritten Abend noch einmal vier, aus denen schließlich im Finale ein Sieger gekürt wurde: Die Band Future, die zum zweiten Mal teilgenommen hatte. In der Hauptkategorie gewann mit großem Vorsprung der Favorit Massimo Ranieri vor Toto Cutugno und Luca Barbarossa.
Neben dem Sieger konnte auch der Drittplatzierte im Anschluss die Spitze der italienischen Singlecharts erreichen. Ebenso gelang dies dreien der internationalen Gäste. Insgesamt stiegen zehn der Festivalbeiträge in die Top 25 der Charts ein.