Menurut tradisi agama Kristen, Katarina dari Aleksandria (Catherine of Alexandria) adalah seorang perempuan syuhada Kristen yang mulanya dihukum mati karena agamanya dengan menjalani roda pematah tulang. Namun, dia tidak mati, sehingga diputuskan untuk memenggal kepalanya. Selanjutnya dikisahkan bahwa para malaikat membawa jazadnya ke "gunung Sinai". Pada sekitar tahun 800, para biarawan dari "Sinai Monastery" menemukan bekas jenazahnya. Meskipun kemudian dikenal sebagai "Saint Catherine's" (Biara Santa Katarina), nama lengkap resmi biara ini adalah "Sacred and Imperial Monastery of the God-Trodden Mount of Sinai" (Biara Kudus dan Kerajaan di Gunung Sinai yang pernah diinjak Allah). Hari peringatan patronal biara ini adalah "Transfigurasi". Relikwi Santa Katarina dianggap dipindahkan secara ajaib ke tempat itu oleh para malaikat dan menjadi tempat favorit untuk berziarah.
Catatan tertua kehidupan biara di Sinai adalah dari catatan perjalanan yang ditulis dalam bahasa Latin oleh seorang peziarah wanita bernama Egeria pada sekitar tahun 381-384. Ia mengunjungi banyak tempat di sekitar Israel dan gunung Sinai, di mana menurut Alkitab Ibrani, Musa menerima Sepuluh Perintah Allah.[2]
Biara ini dibangun atas perintah kaisar Romawi Justinian I (memerintah tahun 527-565), mengelilingi "Kapel Semak Duri Berapi" yang diperintahkan untuk dibangun oleh Helena, ibunda kaisar Konstantinus I, di tempat di mana ratu itu merasa mendapat wahyu bahwa di sanalah Musa melihat semak duri berapi; sebuah pohon semak duri yang ada di kompleks biara itu dianggap adalah pohon yang asli. Secara struktur, biara ini merupakan bangunan tertua dengan atap truss di dunia, yaitu king post truss.[3] Nama lainnya adalah "St. Helen's Chapel" ("Kapel Santa Helena"). Tempat ini dipandang sakral baik oleh orang Kristen maupun Islam.
Sebuah masjid Fatimid dibangun di dalam lingkungan tembok biara, tetapi tidak pernah digunakan karena dianggap tidak berkiblat dengan tepat di arah Mekkah.
Naskah dan Ikon
Perpustakaan biara ini menyimpan koleksi kedua terbesar di dunia yang meliputi banyak "codex" dan naskah-naskah kuno; hanya perpustakaan Perpustakaan Vatikan saja yang lebih banyak koleksinya. Naskah-naskah tersebut ditulis dalam bahasa-bahasa Yunani, Arab, Armenia, Koptik, Ibrani, Georgia, dan Aram.
Pada bulan Mei 1844, Konstantin von Tischendorf mengunjungi biara ini untuk melakukan penelitian dan menemukan Codex Sinaiticus, bertarikh abad ke-4 M, saat itu merupakan naskah Alkitab tertua yang hampir lengkap. Naskah itu meninggalkan biara tersebut pada abad ke-19 untuk disimpan di Rusia, kemudian dibeli oleh pemerintah Britania dan sekarang disimpan di British Library. Beberapa waktu sebelum tanggal 1 September 2009, ditemukan lagi sebuah fragmen Codex Sinaiticus yang sebelumnya tidak terlihat.[5][6]
Pada bulan Februari 1892, Agnes Smith Lewis mengidentifikasi sebuah palimpsest di perpustakaan biara ini yang kemudian dikenal sebagai Syriac Sinaiticus dan masih disimpan di biara tersebut. Agnes dan saudara perempuannya, Margaret Dunlop Gibson, kembali dengan tim pakar yang meliputi J. Rendel Harris, untuk memotret dan mentranskrip karya tersebut secara lengkap.[7] Mengingat naskah ini lebih tua dari Codex Sinaiticus, maka nilainya sangat penting untuk memahami sejarah Perjanjian Baru.
Saat ini banyak naskah paling penting telah dibuatkan film digital dan dapat diakses oleh para pakar. Hal ini berbeda dari kisah penemuan pada tahun 1975, yang hanya dapat dilihat oleh Kurt Aland dan Barbara Aland dari Institute for New Testament Textual Research di Münster, Jerman pada tahun 1982. Suatu tim imaging dari Amerika Serikat dan Eropa menggunakan teknik imaging spektral untuk mempelajari ratusan palimpsest di perpustakaan biara tersebut.[8]
Ikon
Ikon Perawan dan Putra dengan para santo dan malaikat, abad ke-6
Sotiriou, G. and M. (1956-8). Icones du Mont Sinaï. 2 vols (plates and texts). Collection de L'Institut francais d'Athènes 100 and 102. Athens.Periksa nilai tanggal di: |year= (bantuan)
Weitzmann, K. (1976). The Monastery of Saint Catherine at Mihnt Sinai: The Icons, Volume I: From the Sixth to the Tenth Century. Princeton: Princeton University Press.
Weitzmann, K.; Galavaris, G. (1991). The Monastery of Saint Catherine at Mount Sinai. The Illuminated Greek Manuscripts, Volume I. From the Ninth to the Twelfth Century. Princeton: Princeton University Press. ISBN0-691-03602-0.
