Народився 2 грудня1946 року в Ташкенті у сім'ї службовця залізниці, яка була туди евакуйована під час Другої світової війни[4]. 1952 року у нього померла мати. На початку 1960-х років з батьком переїхав із Кишинева до Чернівців[3].
У 1978 році вступає в Українську Гельсінську групу[3]. Того ж року заарештований та засуджений до трьох років позбавлення волі в колонії посиленого режиму за «наклепницькі вигадки, що порочать радянський державний і суспільний лад». 19 жовтня 1984 року заарештовано у Чернівцях, знов засуджений до трьох років позбавлення волі в колонії суворого режиму. 1987 року відмовився від запропонованої амністії, оскільки не хотів підписувати зобов'язання з відмовою від політичної діяльності.
У 1988 році створює в Чернівцях першу єврейську організацію в Україні. У 1989 році бере участь у створенні ВААДу (Конфедерації єврейських організацій і громад) СРСР і стає його співголовою.
Один із небагатьох лідерів релігійних та світських єврейських організацій, хто у 2014 році публічно висловив проукраїнську позицію з підтримки незалежності та територіальної цілісності України й засудив Росію за військовий напад та анексію окремих частин Донецької та Луганської областей і Криму[6][7][8][9]. Проукраїнська позиція Зісельса спричинила до схизми між єврейськими організаціями України та єврейськими організаціями Росії: так у березні-квітні 2014 року, після того як Зісельс, будучи на посаді президента ВААД України, виступив із критикою Російсько-української війни розпочатою російським президентом Путіним 2014 року, керівництво Євро-азійського єврейського конгресу (ЄАЄК) (член Світового єврейського конгресу, відповідальний за Росію та її колишні колонії) заявило що припиняє фінансування свого офісу ЄАЄК Київ під керівництвом Зісельса.[10] Опісля керівництво ВААД України стало двокерівним: на додачу до Зісельса співпрезидентом став Андрій Адамовський, який наприкінці 2014 року також замінив Зісельса як віцепрезидент Світового єврейського конгресу від Вааду України.
2018 року, після того як Зісельс виступив із заявою, що саме Росія пролобіювала прийняття рішення 50 членів конгресу США про надуману «глорифікацію нацистських колаборантів»,[11][12] керівництво Євро-азійського єврейського конгресу (член Світового єврейського конгресу відповідальний за Росію та її колишні колонії) виключило Ваад України зі списку єврейських організацій з якими вони співпрацюють, замінивши Ваад під керівництвом Зісельса та Адамовського на Всеукраїнський єврейський конгрес під керівництвом Вадима Рабіновіча. Сам Йосиф Зісельс заявив, що Ваад вийшов зі складу Євро-азійського єврейського конгресу ще кількома місяцями раніше через порушення лідерством ЄАЄК «політичного нейтралітету».[12]
Нагороди
Премія Свободи (HIAS — 1991 рік. США)
Орден «За заслуги» III ст. (26 листопада2005) — за вагомий особистий внесок у національне та державне відродження України, самовідданість у боротьбі за утвердження ідеалів свободи і незалежності, активну громадську діяльність[13]
Орден «За мужність» I ст. (8 листопада2006) — за громадянську мужність, самовідданість у боротьбі за утвердження ідеалів свободи і демократії та з нагоди 30-ї річниці створення Української Громадської Групи сприяння виконанню Гельсінкських угод[14]