Баррі Фіцджеральд, уроджений Вільям Джозеф Шилдс, народився в районі Портобелло у Дубліні, Ірландія. Він був старшим братом ірландського актора Артура Шилдса. Перш ніж піти працювати у Державну службу, вступив до коледжу Скеррі (Skerry's College) у Дубліні, одночасно працюючи в Театрі Абатства. У 1929 році залишив Державну службу та повністю перейшов на акторську роботу. Був короткий час сусідом по кімнаті відомого ірландського драматургаШона О'Кейсі. Зіграв в п'єсах О'Кейсі «Юнона та павич» та «Срібна Тессі» («The Silver Tassie»), що була написана спеціально для Фіцджеральда.
Захоплюючись в житті гольфом, Фіцджеральд на одному зі своїх тренувань відбив голову власній нагороді «Оскар» (через брак металу під час Другої світової війни статуетку виготовляли з гіпсу).