Роберт Джерард Сэндс родился в католической[9][10] семье в Ньютаунабби, и жил там до 1960 года[11], пока семья не переехала в Раткул[11]. В июне 1972 года Сэндсам пришлось переехать ещё раз, из-за ольстерских лоялистов[12]. У него есть сестра Бернадетт, также известная политическая деятельница и активистка[13].
Бобби женился на Джеральдин Ноад (Geraldine Noade); 8 мая1973 года у них родился сын Джерард[14].
Сам Бобби вступил в ИРА в 1972 году[15]. В октябре того же года он был арестован — в его доме полиция нашла 4 пистолета, и Бобби был приговорён к 5 годам лишения свободы[16]. Выйдя из тюрьмы в 1976 году, он продолжил своё участие в ИРА; был заподозрен в участии во взрывах на Balmoral Furniture Company, но судья не нашёл доказательств его участия[17]. После он был замешан в перестрелке, с места которой ему не удалось сбежать[18]; в рамках судебного процесса 1977 года его приговорили к 14 годам заключения в тюрьме Мэйз[19]. Адвокат Сэндса Пэт Финукейн, также участвовавший в защите других ирландских республиканцев, позже был убит лоялистами.
1 марта Сэндс начал «ирландскую голодовку», к которой потом присоединились другие заключённые. Голодающие выдвигали 5 требований:
право не носить тюремную форму;
право не делать тюремную работу;
право на свободу связи с другими заключёнными, а также на организацию образовательных и развлекательных мероприятий;
право на один визит, одно письмо и одну посылку каждую неделю;
полное право на помилование (full restoration of remission lost through the protest)[23].
В апреле 1981 года от сердечного приступа умер Фрэнк Магуайр, член Парламента от партии ирландских республиканцев района Фермана и Южный Тирон. Была развёрнута выборная кампания, по результатам которой 9 апреля 1981 года Бобби Сэндс, получив 30 493 голоса, стал самым молодым членом Парламента[24]. После избрания Сэндса Парламент Великобритании принял акт, запрещающий баллотироваться людям, отбывающим срок заключения более года[25][26].
Через 66 дней после начала голодовки Сэндс умер в госпитале тюрьмы от истощения[27]. Известие о его смерти вызвало волнения, два человека погибли в ходе погромов националистов на севере Белфаста[28][29]. На похороны Сэндса пришло более 100 000 человек[30].
По миру, в том числе в Европе и странах вроде США, где активны ирландские диаспоры, прокатились демонстрации солидарности: 5 тысяч миланских студентов сожгли британский флаг и скандировали «Свободу Ольстеру», в Париже тысячи маршировали в колонне с портретом Сэндса во главе, в Генте было совершено нападение на британское консульство, в Осло демонстрант попытался бросить томатом в королеву Елизавету II. Президент Ирана Абольхасан Банисадр отправил официальные соболезнования семье Сэндса. Минутой молчания погибшего почтила парламентская оппозиция в Португалии и Индии (газета Hindustan Times сообщала, что Маргарет Тэтчер позволила своему коллеге-члену парламента умереть от голода, чего никогда ранее не случалось «в цивилизованной стране»[31]).
.svg){kind=small}
