Имя встречалось в Византии, откуда пришло на Русь вместе с принятием православия, будучи связанным прежде всего с раннехристианской святой Софией, матерью Веры, Надежды и Любови. Однако несмотря на взаимосвязь четырёх имён, их вхождение в русский именник различалось. Калькированные имена Вера, Надежда и Любовь (соответственно с греческих имён Пистис, Элпис, Агапэ) не использовались в качестве личных вплоть до середины XVIII века; причиной тому являлась слишком выраженная зависимость этих имён от буквального, нарицательного значения слов. Имя София в некоторых ранних переводах церковных книг с греческого на церковнославянский также калькировалось (как Премудрость), но традиция, аналогичная именам легендарных дочерей, в отношении имени матери не сложилась. Канонический церковный вариант София на русской почве эволюционировал в общеупотребительное Софья.
Имя использовалось на Руси с XIII века и документировано в древнерусских источниках. Между 1297 и 1316 родилась единственная дочь 2-го московского князя Юрия Даниловича, которая была крещена этим именем. В 1390 году Великий князь Московский и Владимирский Василий I Дмитриевич женился на литовской княжне Софии Витовтовне, а в 1472 годуИван III — на Софии Палеолог, племяннице последнего византийского императора Константина XI, причём изначально её именем было «Зоя», а «Софией» она стала, только приехав на Русь и выйдя замуж. Имя София, таким образом, закрепилось в именнике Рюриковичей, что обеспечило ему особый статус: в средневековой Руси оно использовалось главным образом в аристократических семьях.
Имя Софья как династическое имя «унаследовали» Романовы, новая царская династия, утвердившаяся по окончании Смутного времени. Софией звали одну из дочерей первого царя из династии Романовых Михаила Фёдоровича (умерла во младенчестве). Дочь следующего царя, Алексея Михайловича, — царевна Софья Алексеевна стала в конце XVII века правительницей России[3], конфликтовавшая с основателем дальнейшей линии Романовых — Петром I. Среди его потомства это имя больше не употреблялось, однако две русские императрицы конца XVIII века, Екатерина II и жена её сына Мария Федоровна в лютеранстве, до венчания, носили имена София Августа Фредерика и София Мария Доротея Августа Луиза соответственно. А в XIX веке это имя было второстепенной частью первоначальных имён императриц Марии Александровны и Марии Фёдоровны.
Частотность имени
Аристократический статус имени сказывался и в дальнейшем. Во второй половине XVIII века, как показывают подсчёты частотности имени, проведённые В. А. Никоновым, имя София использовалось преимущественно в дворянской среде. Например, среди крестьянок удельных сёл Подмосковья частотность имени составляла 2 ‰ (промилле, 1/10 процента), среди крестьянок Карсунского уезда — 6 ‰, Краснослободского уезда — 7 ‰; среди московскихкупчих — 2 ‰, среди купчих города Коломны — 4 ‰. Тогда как частотность имени среди дворянок составляла 57 ‰ (то есть выявлялось 57 носительниц имени из 1000 учтённых)[3].
Русская дворянская культура со второй половины XVIII века характеризовалась билингвизмом: помимо русского, активно использовался и французский язык. Имена у дворян нередко обретали французское звучание; а имя София подменялось французским аналогом — Софи. Подобное положение вещей отражено, например, в романе Л. Н. Толстого «Война и мир»:
Младшая, румяная и смешливая княжна Софи, с родинкою, смотрела на него. Она улыбнулась, спрятала своё лицо в платок и долго не открывала его; но, посмотрев на Пьера, опять засмеялась.
К концу XIX века социальная специфичность имени снизилась за счёт роста его популярности в других сословиях русского общества: Л. М. Щетинин отмечал имя София в числе 20 самых распространённых женских имён конца XIX века[4].
Однако в последующем, в советский период, частотность имени упала; В. А. Никонов, исследовавший имена новорождённых в 1961 году в семи областных центрах и 10 областях центральной России, выявил только единичные случаи наречения именем София[5]. Невысокие показатели частотности выявили подсчёты А. В. Суперанской и А. В. Сусловой по Ленинграду за несколько десятилетий. Так, у родившихся в 1920-е—1930-е годы частотность имени составляла 4 ‰, у родившихся в 1940-е—1950-е — 3 ‰, в 1960-е—1970-е — 2 ‰, в 1980-е — 3 ‰[6].
В XXI веке имя вернуло свою популярность, оказавшись одним из самых распространённых имён, выбираемых для новорождённых[7]. Статистика женских имён славян (русских, украинцев, белорусов), рождённых в Алма-Ате в 1998 году — менее 1 %[8], а в 2005 году там же оно вошло в первую пятёрку[9]. В 2008 году по данным ЗАГСовМосквы стало 9-м в списке самых распространённых имён для новорождённых девочек[10], а в 2011 году стало самым популярным в Москве[11]. В Хабаровском крае в 2009 году имя оказалось на 5-м месте по популярности (частотность при этом составила 38 ‰)[12].
В других странах и культурах
В XVII веке имя возникает в Англии (так звали умершую в младенчестве дочь Якова I, которая унаследовала его по материнской линии; прямая преемственность прослеживается до Софии Померанской, XV век), после чего начинается его распространение[13].
На Украине в 2008 году оно находилось на 9-м месте, в 2009-10 поднялось на вторую позицию[14]. В Великобритании в 2010 году это имя — второе по популярности, а в Ирландии — первое (см. List of most popular given names).
В 2013 году оно является третьим по популярности по всему миру[15].
