В музее постоянно проводятся учебные занятия со студентами МГУ и других вузов. Музей стал научно-методическим центром, координирующим работу российских вузовских музеев. Он организует конференции, семинары, курсы повышения квалификации учителей и музейных работников.
Музеи Московского университета возникли вскоре после основания университета. С 1757 при университете существовали кабинеты музейного типа, использовавшиеся в учебном процессе: минералогический, минц-кабинет, кабинет древностей, собрание физических инструментов и моделей (большая часть этих коллекций была подарена меценатами из рода Демидовых).
В 1791 на их основе в помещении университетского здания на Моховой был открыт «Музей натуральной истории» (первое название «Камора натуральных и куриозных вещей»), послуживший образцом для организации университетских музеев в России. В 1803 годуПавел Демидов (правнук Никиты Демидова), передал в дар университету свою естественнонаучную коллекцию, которую вместе с библиотекой и капиталом в 100 000 рублей («предназначенных для утверждения кафедры натуральной истории с музеем при ней») подарил Московскому университету. В 1806 году он также пожертвовал свой «минц-кабинет», состоявший из монет и медалей[6]. Дар Павла ДемидоваМосковскому университету был закреплен распоряжением Александра I. Согласно Уставу 1804, существование такого музея было утверждено в структуре Московского университета и других университетов Российской империи. 25 октября 1805 года Музей натуральной истории, ставший прообразом современного Музея Землеведения, был открыт для посетителей в здании Московского университета на Моховой. Музей натуральной истории имел комплексный характер. В составе его коллекций были зоологические, ботанические, минералогические, нумизматические и др. предметы. Зарождавшаяся тенденция дифференциации наук способствовала выделению из него музеев более узкого профиля. Согласно Уставу 1835, к музейным собраниям при университетах относились: минералогический, ботанический, зоологический, технологический кабинеты, собрания машин и моделей, собрание для рисовальной школы, анатомический театр и собрание препаратов, музей изящных искусств. Предусмотренные Уставами кабинеты ИМУ финансировались из бюджета университета и состояли в ведении профессоров. В 1837 Министерством народного просвещения были официально утверждены должности хранителей музеев (в Московском университете существовали до конца XVIII века). В развитии музея принимали участие Г. И. Фишер фон Вальдгейм и Д. Н. Анучин.
Первоначально музей числился как структурное подразделение географического факультета МГУ. С 1955 года как самостоятельное подразделение МГУ.
В конце 1951 года, когда директором был профессор Н. П. Ермаков, появился первый вариант современной экспозиции. В её создании участвовали студенты и преподаватели геологического, географического и биолого-почвенного факультетов МГУ и учёные АН СССР.
Оформление осуществили около 200 художников и скульпторов[8]. Музею была передана галерея картин, посвящённая разнообразным ландшафтам страны. Бюсты ученых были выполнены скульпторами С. Т. Конёнковым, М. К. Аникушиным, Л. Е. Кербелем.
Открытие современного музея было приурочено к 200-летнему юбилею МГУ. 14 мая 1955 года он начал работу в Главном здании МГУ на 7 верхних этажах.
В 2008 году, для координации музейной деятельности, при МОИП была организована секция Музеология, методологическую основу функционирования которой взял на себя музей Землеведения.
262 картины отражают ландшафты России. Имеется галерея портретов учёных и исторических деятелей, связанных с МГУ. Представлена галерея бюстов естествоиспытателей.
Экспозиция состоит из разделов:
Сотрудники музея ведут постоянные научные исследования. Научный штат музея в соответствии с основными научными направлениями работы распределён по четырём подразделениям:
↑«В 1974 в составе МГУ: … музеи зоологич., антропологии, землеведения…» (стр. 45) Большая Советская Энциклопедия (в 30 томах) Гл. ред. А. М. Прохоров. Изд. 3-е. М., «Советская Энциклопедия», 1974. Т. 17. 1974
↑ 12«В составе У. (1978)… 3 музея (землеведения, антропологии, зоологический)…» (стр. 619) «Москва». Энциклопедия. Гл. ред. А. Л. Нарочницкий. — М.: «Советская Энциклопедия», 1980
↑«МГУ осуществляет подготовку студентов… В его структуре… 4 музея (землеведения, …» (стр. 300) Новая Российская энциклопедия: В 12 т. / Редкол.: А. Д. Некипелов, В. И. Данилов-Данильян и др. — М.: "Издательство «Энциклопедия»: ИНФРА-М, 2003. Т. 11(1). 2013 ISBN 978-5-94802-048-8 (т. 11(1))
↑«В составе МГУ (2010): … музеи: зоологический, землеведения,…» (стр. 286) Большая Российская энциклопедия: В 30 т. / Председатель Науч.-ред. совета Ю. С. Осипов. Отв. ред. С. Л. Кравец Т. 21. — М.: Большая Российская энциклопедия, 2013. ISBN 978-5-85270-355-2 (т. 21)
Ермаков Н. П. Музей землеведения — учебно-научное учреждение нового типа. — Вестник высшей школы: 1955. № 3. С. 44-48.
Саллищев К. А. Музей землеведения в новом здании Московского университета на Ленинских горах. — Вестник высшей школы. 1952. № 4. С. 47-49.
Федина А. Е. В Музее землеведения Московского университета. — В кн.: Побежденные вершины. Ежегодник советского альпинизма: 1952. М.: Гоcгеографиздат, 1952. С. 402—405.
Императорский Московский университет: 1755-1917 : энциклопедический словарь / Андреев А. Ю., Цыганков Д. А.. — М.: Российская политическая энциклопедия (РОССПЭН), 2010. — 894 с. — 2000 экз. — ISBN 978-5-8243-1429-8.