Дочь пресвитерианского священника. В 1902—1905 годах жила с семьёй в Париже, где отец служил в Американской церкви и руководил Американским студенческим центром. Позже путешествовала по Европе, два года провела в Испании, затем работала в Балканской комиссии Красного Креста. В конце первой мировой войны вернулась в Париж, изучала новейшую французскую литературу. В 1917 году познакомилась и подружилась с писательницей Адриенной Монье, хозяйкой книжной лавки и литературного салона «Дом друзей книги»[2]. Под её влиянием открыла в 1919 году собственный магазин англоязычной книги «Шекспир и Компания»; в 1921 году он переехал на улицу Одеон, 12, где расположился напротив лавки А. Монье[2]. В 1919 году познакомилась с эксцентричным композитором Эриком Сати, симфоническая драма «Сократ» которого произвела на неё большое впечатление. Дружба с Сати продолжалась вплоть до его смерти.
«Шекспир и компания» был закрыт в 1941 году после того, как хозяйка отказалась продать немецкому офицеру последний экземпляр «Поминок по Финнегану». Сильвия Бич провела шесть месяцев в лагере в Виттеле, затем вернулась в Париж, но магазин, все книги и материалы которого сохранились, больше не открывала (в 1951 году лавку под этим названием с разрешения Сильвии Бич открыл в другом месте Парижа, на улице Бюшри, 37, американец Джордж Уитмен, см.:en:Shakespeare and Company (bookshop)). В 1959 году Бич опубликовала мемуарную книгу «Шекспир и компания», вскоре переведённую на многие европейские языки[3]; тогда же организовала в Американском культурном центре в Париже выставку «Двадцатые годы», имевшую большой успех и показанную позже в Лондоне.