Преподавал литературу и гимнастику в лицее на Мадагаскаре (1907—1910), затем учился в Школе восточных языков в Париже. Участвовал в Первой мировой войне, был ранен в 1914. После войны сблизился с сюрреалистами, в 1920 стал секретарем редакции La Nouvelle Revue française, а потом главным редактором этого авторитетного издания в 1925—1940, 1946—1968, во многом формируя литературную политику страны. В журнале, наряду со многими другими, печатались:
Писал прозу, но наиболее известен книгами эссе о литературе и языке «Цветы Тарба, или Террор в литературе» (1941), «Ключ к поэзии» (1944), эссе об искусстве и друзьях-художниках (Брак и др.). Огромный интерес имеет обширнейшая переписка Полана с большинством[сколько?][какими?] крупных писателей Франции XX века.