No início do século XX, os imigrantes italianos e seus familiares foram se introduzindo no interior do município de Guaporé, vindos de Bento Gonçalves, Antônio Prado, Caxias do Sul, Flores da Cunha e outros municípios. Próximo ao rio Guaporé, a uns setenta quilômetros da sede do município, morava um posseiro chamado Sebastião Nunes, que vivia da agricultura. Em 1904 o mesmo vendeu suas terras para o sr. Constante Lotici que se estabeleceu como comerciante com loja e casa de pasto. Outros colonos foram comprando terras nas proximidades e aos poucos formou-se uma comunidade que prosperou rapidamente. Em 1917, Constante Lotici vendeu tudo o que possuía para a sra. Maria Busato, viúva, que vinda da cidade de Casca se estabeleceu também com loja e pousada.[7]
Por se chamar Maria, a localidade passou a se chamar Vila Maria. Esta senhora, no início dos anos de 1930, ofertou um hectare de terra à Igreja para construção de uma capela, que foi construída pelos moradores, que já eram em um bom número. Mais tarde, em 1933, em 13 de setembro, foi criada a Paróquia de Nossa Senhora da Saúde, sendo seu primeiro vigário o Padre Giosuè Bardin.[8]
A maior parte dos habitantes de Vila Maria era formada de agricultores que plantavam e colhiam para criarem seus animais que eram ocupados nos trabalhos da família e para sua alimentação. Aos poucos, outros ofícios foram se estabelecendo, como: ferreiros, alfaiates, pedreiros, escrivão distrital, marceneiros, comerciantes e outros que transformaram o pequeno povoado em próspera vila que em 1924 foi elevada a condição de 7º distrito de Guaporé, com a denominação de Júlio de Castilhos, por Ato Municipal nº 27, de 01-02-1924.[9]
Em 1938, foi nomeado como vigário da paróquia o Cônego Guilherme Maschio. Padre dinâmico que se preocupava com o progresso espiritual e também material de seu povo. Construiu nova igreja, uma bela gruta de Nossa Senhora de Lourdes, um santuário de Nossa Senhora da Salete num morro próximo a vila e noutro morro ao lado mandou construir a imagem de Cristo Redentor. Hoje estes pontos de oração são também atrações turísticas junto a outras belezas naturais que atraem visitantes. Em 1954, Vila Maria passou a pertencer ao novo município de Marau e posteriormente em 09 de maio de 1988, a pequena comunidade conquista o status de município, hoje também conhecida como "Capital Regional do Ecoturismo".[10]
Geografia
Vila Maria situa-se na Encosta Superior do Nordeste, na região da Produção. Localiza-se a uma latitude 28º32'05" sul e a uma longitude 52º09'13" oeste, estando a uma altitude média de 580 metros.[11]
A composição étnica dos habitantes é em sua maioria de italianos, chegando a representar 95% da população, sendo que os restantes 5% estão divididos entre outras etnias.
