Nacque a Cummington, in Massachusetts, e il padre lo crebbe come un rigido calvinista, enfatizzando come, col peccato di Adamo ed Eva, Dio si fosse allontanato dalla natura e dal genere umano.
Come poeta fu influenzato dal Romanticismo e scrisse il suo capolavoro, Thanatopsis, a soli 18 anni. I seguenti volumi di memorie non furono all'altezza dell'opera giovanile.