Il sistema di rift mediocontinentale (in lingua inglese Midcontinent Rift System (MRS) o Keweenawan Rift) è un rift (cioè una regione in cui la crosta terrestre e la litosfera si trovano in condizioni tettoniche distensive e tendono a separarsi) lungo 2.000 km situato al centro del continente nord americano e nella porzione centro-meridionale della placca nordamericana.
Si formò quando il nucleo del continente, cioè il cratone nordamericano o Laurentia, cominciò a fratturarsi e dividersi circa 1,1 miliardi di anni fa durante il Mesoproterozoico nell'era del Precambriano. Il rift abortì producendo un aulacogeno e lasciando dietro spessi strati di rocce magmatiche che sono ora esposte nelle propaggini settentrionali, mentre lungo gran parte dei bracci occidentali e orientali esse sono ancora sepolte sotto formazioni sedimentarie successive.
Questi bracci si incontrano nel Lago Superiore, che è situato all'interno della fossa tettonica. La sponda settentrionale del Lago Superiore nell'Ontario e nel Minnesota definisce l'arco settentrionale del rift. Dal lago, il braccio orientale del rift si dirige verso sud fino alla parte centrale del basso Michigan e probabilmente fino all'Indiana, Ohio, Kentucky, Tennessee e Alabama.[1] Il braccio occidentale si dirige dal Lago Superiore verso sudovest attraverso parte del Wisconsin, Minnesota, Iowa e Nebraska fino alla parte nordorientale del Kansas,[2] e probabilmente fino all'Oklahoma.[3]
Le estensioni sudoccidentale e sudorientale rappresentano due bracci della tripla giunzione, mentre un terzo braccio abortito (aulacogeno) si estende in direzione nord verso l'Ontario dove ha dato luogo al Nipigon Embayment.[3][5] Il ramo abortito include il Lago Nipigon, nell'Ontario.
Il sistema di rift può essere il risultato delle forze distensive che sono alla base della collisione continentale dell'orogenesi di Grenville a est, che in parte si sovrappone dal punto di vista temporale allo sviluppo del rift.[3] Successive forze compressive collegate all'orogenesi Grenville hanno giocato un ruolo importante nell'aborto del rift e nella sua chiusura.[3][6] Se il processo di rifting fosse continuato, il risultato avrebbe potuto includere la scissione cratone nordamericano e la creazione di un oceano. Il sistema di rift mediocontinentale sembra aver progredito quasi fino al punto dove si ebbe l'intrusione dell'oceano.[7] Ma dopo 15-22 milioni di anni, la fessurazione si arrestò.[6][8]
Il rift mediocontinentale è la più profonda frattura geologica che si è richiusa finora scoperta; tutti gli altri rift profondi hanno sempre dato luogo alla formazione di un oceano.[7]
^abMiddle Proterozoic and The Mid-continent Rift (PPT), in Minnesota's Rocks and Waters, Winona State University. URL consultato il 13 aprile 2008 (archiviato dall'url originale il 18 luglio 2011).(Powerpoint presentation)
^ Richard W. Ojakangas e Charles L. Matsch, Minnesota's Geology, Illus. Dan Breedy, Minneapolis, Minnesota, University of Minnesota Press, 1982, ISBN978-0-8166-0953-6.
^ William F. Kean, Keweenawan Rift System, in Field Trips, Northern Wisconsin and Upper Michigan, University of Wisconsin-Milwaukee, 24 novembre 2000. URL consultato l'8 giugno 2007 (archiviato dall'url originale il 6 luglio 2008).
^ D. A. Schneider, D. K. Holm e V. Chandler, A Superior Swath: Proterozoic Geology of the North American Midcontinent, American Geophysical Union, Fall 2006, Bibcode:2006AGUFM.T42A..06S.