Trascorse l'infanzia in un istituto.[1] A 13 anni emigrò a Torino dove viveva la madre. Iscritto alla FGCI poi al PCI,[1][2] si allontanò presto dalla sinistra istituzionale per legarsi a gruppi rivoluzionari e anarchici. Nel 1963 incontrò Pietro Cavallero, con cui formò una banda di rapinatori, che mise a segno una serie di 18 rapine.[3] Nel gennaio 1966, si sposa con una ventinovenne sua compaesana e si trasferisce a Genova, dove inizia a svolgere il mestiere di rappresentante.[4] Il 16 gennaio 1967, nel corso di una rapina a Cirié, la banda uccise il medico Giuseppe Gajottino.
L'ultima rapina avvenne il 25 settembre 1967, quando essi presero d'assalto il Banco di Napoli in largo Zandonai a Milano.[5][6] La polizia riuscì ad intervenire nel corso della rapina e, nel tentativo di catturare i rapinatori, fu messo in atto un lungo inseguimento per le vie della città, con sparatoria in mezzo alla folla. Il risultato fu di 4 morti e l'arresto di uno dei componenti della banda, mentre gli altri due riuscirono a fuggire. Dopo otto giorni di latitanza tra le campagne della Pianura Padana, Notarnicola e Pietro Cavallero vennero arrestati il 3 ottobre vicino a Valenza.
Il processo presso la Corte di Assise di Milano iniziò il 3 giugno 1968 e durò 21 udienze; la sentenza dell'8 luglio irrogò l'ergastolo a Notarnicola, come pure a Cavallero e Rovoletto.[7]
La carcerazione non spense il suo spirito rivoltoso. Insieme agli altri detenuti si batté contro le dure condizioni nelle quali i detenuti erano costretti a vivere,[1] riuscendo, con queste prime rivolte, a conquistare una serie di diritti fino ad allora negati, come disporre di carta e matita per scrivere o avere più di un libro in cella. Fu attivo sulle condizioni detentive, sui decreti legge sulle carceri, nella lotta sul decreto di amnistia per i detenuti politici incarcerati durante "l'autunno caldo" o le condizioni detentive di massima sicurezza e l'introduzione delle carceri speciali e del regime carcerario detto del 41bis (dall'articolo 41-bis che lo aveva introdotto nell'ordinamento penitenziario italiano). Partecipò alla stagione delle rivolte in carcere, che segnarono la storia carceraria italiana e di coloro che vi furono imbrigliati per tutto il periodo antecedente e successivo alla legge Gozzini. Nel novembre 1976, con altri quattro detenuti, tentò di evadere dal carcere di Favignana attraverso un tunnel sotterraneo che venne però scoperto dagli agenti.[8]
Nell'aprile 1978 fu il primo nella lista dei 13 nomi indicati dalle Brigate Rosse come detenuti da liberare in cambio del rilascio di Aldo Moro,[1] scambio che poi non ebbe un seguito.
In carcere studiò, lesse e scrisse: Feltrinelli pubblicò il suo primo libro nel 1972, L'evasione impossibile, e fu autore di diversi scritti poetici. Nel 1979 inviò a Primo Levi alcune sue poesie. Levi rispose affermando che le sue poesie erano quasi tutte belle, « alcune bellissime, altre strazianti » e « miracolosa per concisione e intensità » la poesia Posto di guardia:[9]
«Il guardiano più giovane ha preso posto davanti alla mia cella. "Dietro quel muro" – mi ha indicato – "il mare è azzurrissimo". Per farmi morire un poco il guardiano più giovane mi ha detto questo»
Alla sua prima raccolta di versi, Con quest'anima inquieta (Torino, Senza galere, 1979), seguirà La nostalgia e la memoria (Milano, G. Maj, 1986). Dal 1995, in regime di semilibertà, gestì il pub Mutenye a Bologna.[1][10][11] Il 21 gennaio 2000 ottenne infine la libertà.[12]
Colpito dal COVID-19, riuscì a guarire, ma morì poco tempo dopo, nel marzo 2021, all'età di 82 anni, per le complicazioni di un'influenza.[1]
Nel film Banditi a Milano di Carlo Lizzani, ispirato alla storia della banda, il cui obiettivo finale doveva essere quello di accumulare denaro per finanziare future azioni rivoluzionarie,[13] il suo ruolo fu interpretato da Don Backy.
Ispirata alla sua figura è la canzone Bandito senza tempo, contenuta nell'album Le radici e le ali del gruppo folk rock marchigiano Gang.[14]
Il titolo del suo libro La nostalgia e la memoria diverrà anche il titolo di una canzone dell'album Terra di nessuno degli Assalti Frontali.
^la banda Cavallero (PDF), su criminiemisfatti.it. URL consultato il 28 maggio 2024 (archiviato dall'url originale il 25 settembre 2023).
^Insieme a Notarnicola tentarono la fuga Horst Fantazzini, Roberto Ognibene, Carmelo Terranova e Giuseppe Battaglia. Notarnicola (Banda Cavallero) tenta di emulare Montecristo, La Stampa, 15 novembre 1976.
^Giuliano Santoro, Addio a Sante, bandito senza tempo, Il Manifesto, 24.3.2021.
