Esplicazione dei termini dell'INSEE di "unità urbana" e "area urbana": 1) Parigi, 1+2) Unità urbana di Parigi, 1+2+3) Area urbana di Parigi.Mappa dell'unità urbana (in rosso) e dell'area urbana (in rosa) di Parigi.Mappa delle unità urbane (in rosso) e delle aree urbane (in arancione) della Francia; si può notare l'estensione dell'unità e dell'area urbane di Parigi rispetto alle altre.
«Un'area urbana o «grande area urbana» è un insieme di comuni, tutti contigui e senza enclave, costituita da un polo urbano (unità urbana) di più di 10 000 posti di lavoro, e dai comuni rurali o dalle unità urbane ("corona periurbana") nei quali almeno il 40% della popolazione residente avente un impiego lavora nel polo o nei comuni che gravitano attorno ad esso.
La zonizzazione in aree urbane del 2010 distingue anche le «medie aree urbane», da 5 000 a 10 000 posti di lavoro e le «piccole aree urbane», da 1 500 a 5 000 posti di lavoro.»[1]
Nel 2011, l'INSEE considera che in Francia vi sono 354 aree urbane e che 41 "grandi aree" strutturano il territorio. Le più grandi, 12 di queste, sono qualificate di "aree metropolitane" (aires métropolitaines): Parigi, Lione, Marsiglia, Lilla, Tolosa, Bordeaux, Nizza, Nantes, Strasburgo, Rennes, Grenoble e Montpellier. Esse accolgono ognuna più di 500 000 abitanti e più 20 000 "quadri" che sono occupati in funzioni metropolitane. Le altre 29 sono qualificate di "grandi aree urbane" (grandes aires urbaines) e accolgono ognuna più di 200.000 abitanti e meno di 20 000 quadri (ma più di 10 000) che sono occupati in funzioni metropolitane.[2]
Secondo la zonizzazione delle Aires urbaines 2010 dell'INSEE, al 2018, vi sono in Francia metropolitana complessivamente 771 aree urbane: una con più di 2 500 000 abitanti (Parigi), 16 con più di 500 000 abitanti, 30 con più di 200 000 abitanti e 41 con più di 100 000 abitanti.[3]
Da notare che questa è la definizione ufficiale dell'INSEE, tuttavia, nel linguaggio comune e a volte anche specialistico, per riferirsi all'aire urbaine, si usano anche i termini di aire métropolitaine (area metropolitana, se è molto grande), espace urbain (spazio urbano, termine utilizzato dall'INSEE fino al 1999), bassin de vie (bacino di vita), Grand Paris (Grande Parigi), métropole (metropoli); questi ultimi tre termini però possono applicarsi anche ad altre delimitazioni territoriali.
Quest'area urbana è di gran lunga la più grande di Francia; la seconda area urbana è quella di Lione che si estende per 6018,6 km² e consta di 2 291 763 abitanti al 2015. Il Codice INSEE dell'area urbana di Parigi è 001.
Secondo l'Eurostat, al 2014, la Functional Urban Area (FUA) – in precedenza Larger Urban Zone (LUZ) – di Parigi consta di 11 926 122 abitanti, dietro quella di Londra che ne ha 12 496 800. La Functional Urban Area consiste nella "città", intesa come Local Administrative Unit (LAU), e nella sua commuting zone (zona dei pendolari), ovvero i comuni periferici; questa definizione di Functional Urban Area di Eurostat è assimilabile, anche se non identica, a quella di Aire urbaine dell'INSEE; la Functional Urban Area di Parigi secondo Eurostat comprende un territorio grossomodo simile a quello delimitato dall'INSEE per l'area urbana di Parigi.
Questo territorio non deve essere confuso con l'Unité urbaine de Paris che è l'unità urbana di Parigi, ovvero un territorio meno ampio basato su un altro tipo di delimitazione (Codice INSEE: 00851) e la Métropole du Grand Paris che è una intercomunalità, ovvero un'entità amministrativa (Codice INSEE: 200054781).
