Zsidó családban született, édesanyja és húga a holokauszt áldozata lett Auschwitzban, az édesapa és a fiú, Erdélyi Lajos – nagy megpróbáltatások árán menekült meg. Tanulmányait Marosvásárhelyen és Kolozsvárt végezte, a Bolyai Tudományegyetem közgazdasági karán szerzett diplomát 1950-ben. Esztergályosként is kellett dolgoznia, annak ellenére, hogy diplomája volt, majd az Új Út és a Dolgozó Nő szerkesztőségébe került, s fényképész volt az akadémia kolozsvári fiókjánál; 1958-ban lett a marosvásárhelyiMűvészet, majd az Új Élet munkatársa. Bel- és külföldi riportokat, fotóelméleti és fotóesztétikai cikkeket írt, többször szót emelt egy korszerű fotómúzeum felállításáért. A Hét, Korunk, Művelődés és több napilap munkatársa. Művelődéstörténeti szempontból úttörő tudományos igényű érdeklődése a hazai fotóművészet történeti hagyományai iránt.
Orbán Balázs – Székelyföld képekben (Sütő András előszavával, 1971) c. alatt Orbán Balázs száz év előtti fényképfelvételeit tette közzé tanulmányszámba menő előszó kíséretében; Orbán Balázs restaurált fényképeiből kiállítást rendezett Székelyudvarhelyen, s Orbán Balázsról, a fényképészről filmet készített a Román Televíziómagyar adása számára (1979). Hasonló sikerrel dolgozta fel és adta ki Teleki Samu (Teleki Sámuel) jeles erdélyiAfrika-kutatónak a múlt század második felében készült belső-afrikai eredeti fényképfelvételeit, együtt az útitárs Höhnel Lajos (Ludwig von Höhnel) pozsonyi tengerésztiszt egykorú feljegyzéseivel (Teleki Samu Afrikában, 1977). Hozzájárult a fotó és irodalom kapcsolatának fejlesztéséhez is. Gazdag fotóanyaggal kísérte Marosi Ildikó húsz romániai magyar íróval készített interjúit a Közelképek c. kötetben (1974), s a romániai magyar írókról és képzőművészekről készített portréit kiállította a Korunk (1976) és az Új Élet (1977) galériájában. Önálló kötetei: Régi zsidó temetők művészete (1980); Orbán Balázs összes fényképe a Székelyföldről. (Sajtó alá rendezte, bevezette Erdélyi Lajos, 1993); A túlélés műhelyei (2009)
ÍRÓPORTRÉK, Budapest, Petőfi Irodalmi Múzeum, 1991
Erdélyi arcok, sorsok, Sümeg, 1992
Közelképek, EVIG Üzemek Kultúrháza, Budapest, 1994
Erdélyi templomok, útszéli szentek, Pázmány Péter Katolikus Egyetem, Budapest, 1992
RÉGI ZSIDÓ TEMETŐK NÉPMŰVÉSZETE, Budapest – City Galéria; B’nai Brith páholy, Budapest; Balassi Könyvesbolt; Fészek Művészklub, Magyar Kultúra Alapítvány, Paks, Pécs Janus Pannonius Tudomány Egyetem; Győr, Xantus János Múzeum; Tata, Kulturális Központ (1991–1998 között
Arcok és sorsok, Drakodent Galéria, Szombathely, 1993
A „hatvanas évek” – Erdélyi képzőművészek portréi, Ernst Múzeum, Budapest, 2001
Erdélyi Lajos portréi, Kolta Galéria, Budapest, 2008
Íróportrék Erdélyből, Békéscsaba, Gyula, 2009
Kettős kisebbségben, Csányi5 - Erzsébetvárosi Zsidó Történeti Tár, 2019
Erdélyi mozaik, ArtPhoto Galéria, 2019
Egyéb nemzetközi helyszínen
Zsidó temetők népművészete, New-York, Magyar Főkonzulátus, 1993
Washington, Capitoleum, Cannon Rotunda, 1993
Arcok és sorsok, I. Magyar Ház, New York, 1994
Arcok és sorsok, II. Székely szombatosok, portrék, Magyar Ház, New York, 1995
Die Hauser der Lebendigen, Aachen, NSzK, 1996
The Old Jevish Cemetery, Birmingham, (USA), 2000
Kunst in der Alten Jüdischen Friedhöfen, Zsidó temetők népművészete,
Berlin, Collegium Hungaricum 2002; Riga, Lettország, 2011; Tallinn, Észtország, 2011
Portréfilmek
Romániai Magyar Televízió, Közelkép Erdélyi Lajossal, Csáki Zoltán, 1972; Cselényi László, 1994
MTV „ÉS CSINÁLTAK MAGUKNAK FARAGOTT KÉPET” Tolmár Kata portréfilmje (The message of the stones), 1993
Cselényi László, Kiállítás New Yorkban, Duna TV, 1993
Jancsó Miklós:A kövek üzenete, Kárpátalja, 1994
A palackposta üzenete, Duna TV, Marosi Péter, 1998
A 80. éves E. L. Duna TV, Marosi Péter, 2009
Arcélek, Csáky Zoltán filmje, Duna TV, 2009
„LALÓ” – Jávor István dokumentum filmje, 2010
Fényképei közgyűjteményekben
Magyar Nemzeti Múzeum, Budapest
Magyar Fotográfiai Múzeum, Kecskemét
Petőfi Irodalmi Múzeum, Budapest
Erdélyi Tudományos Egyesület, Kolozsvár
Diaspora Múzeum, Tel Aviv, Izrael
Magyar Földrajzi Múzeum Érd
Városi Múzeum, Székelyudvarhely, Románia
Irodalom
Romániai Magyar Irodalmi Lexikon, I. köt. Kriterion Kiadó, Bukarest, 1981
Markovics Ferenc, Fények és tények, Folpress Kiadó, Budapest, 2006
Halász Anna: Mélységes derű. Előre, 1970. június 16
Farkas Sándor (Mikó Imre): Székelyföld képekben – recenzió. Utunk, 1971
.svg){kind=small}
