L'Empire allemand a été la première nation à expérimenter les porte-avions sous-marins. L'Oberleutnant zur SeeFriedrich von Arnauld de la Perière du Service aéronaval et le KapitanleutnantWalther Forstmann du SM U-12 ont théorisé qu'ils pouvaient augmenter la portée de leurs hydravions en transportant l'appareil en mer sur le pont d'un sous-marin et en lançant les hydravions après que le sous-marin soit partiellement submergé, permettant à l'avion de flotter et de s'éloigner du sous-marin.
Le , le SM U-12 quitte Zeebrugge en transportant sur son pont un hydravionFriedrichshafen FF.29. Une fois passé le seuil de sécurité du brise-lames, le commandant de bord se rend compte que la forte houle risque de submerger l'appareil et ordonne le lancement immédiat de l'hydravion. Forstmann a inondé les réservoirs avant du sous-marin et von Arnauld de la Perière a fait flotter l'hydravion sur le pont et a décollé de la mer. L'avion allemand a longé les côtes anglaises sans être détecté et est revenu sain et sauf à Zeebrugge.
Le , à Deal, le SM U-12 torpille la canonnière britannique HMS Niger[1],[2], première victime alliée des sous-marins basés dans les ports belges[3].
Le sous-marin a tenté de plonger sous la surface mais a été éperonné par le HMS Ariel. Le SM U-12 a alors fait surface et a été bombardé par les tirs d'artillerie des HMS Acheron et HMS Attack. Il a coulé entrainant la perte de 19 vies ; 10 sous-mariniers ont été sauvés. La position géographique du sous-marin coulé est : 56° 04′ 30″ N, 2° 18′ 00″ O.
Site de l'épave
En , les plongeurs Jim MacLeod, de Bo'ness, et Martin Sinclair, de Falkirk, ont trouvé l'épave du SM U-12 à environ 40 km d'Eyemouth après cinq ans de recherche[4],[5].
(de) Gröner, Erich (1985). U-Boote, Hilfskreuzer, Minenschiffe, Netzleger, Sperrbrecher. Die deutschen Kriegsschiffe 1815-1945 - III (Koblenz: Bernard & Graefe). (ISBN3-7637-4802-4).
(de) Rössler, Eberhard (1985). U-Bootbau bis Ende des 1. Weltkriegs, Konstruktionen für das Ausland und die Jahre 1935-1945. Die deutschen U-Boote und ihre Werften - I (Koblenz: Bernard & Graefe). (ISBN3-7637-5213-7).