Il est principalement connu pour sa participation héroïque à la défense des porte-avions d'escorte de la 7e Flotte américaine (7th Fleet), contre une force beaucoup plus puissante de cuirassés et de croiseurs lourds japonais, lors de la bataille au large de Samar, au cours de laquelle il est coulé[2].
Mis en service dans la marine américaine le 27 octobre 1943, il se rend ensuite au chantier naval de Puget Sound (Puget Sound Naval Shipyard) où il est équipé jusqu'au début du mois de novembre. Le 15 novembre, le Johnston appareille pour San Diego, en Californie. Du 19 novembre au 1er janvier 1944, le Johnston sort en mer pour sa croisière d'entraînement et son équipage s'entraîne avec des unités de la Flotte près de San Diego[1].
Le 13 janvier 1944, le Johnston a mis le cap sur Hawaï avec une escadre de l'US Navy dirigée par le contre-amiral Jesse B. Oldendorf et est arrivé le 21 janvier. De là, le Johnston prend la mer pour rejoindre la campagne en cours contre l'Empire japonais dans les îles Gilbert et Marshall[1]. Il arrive le 29 janvier et est affecté au Fire Support Group 53.5 sous les ordres d'Oldendorf[3]. Le 30 janvier, il sert d'écran de protection aux croiseursUSS Santa Fe (CL-60), USS Biloxi (CL-80), USS Indianapolis (CA-35), ainsi qu'au cuirasséUSS Maryland (BB-46), alors qu'ils fournissent un appui de tir naval aux forces américaines dans l'atoll de Wotje. Le Johnston appareille pour l'atoll de Kwajalein[1] où, du 31 janvier au 3 février, il fournit un appui-feu aux forces américaines qui attaquent l'île de Roi-Namur[1][4].
Le Johnston fut réaffecté le 5 février 1944 pour escorter des navires de transport vers les îles Ellice avec les destroyers USS Haraden (DD-585) et USS Stansbury (DMS-8), et le destroyer démineur USS Long (DD-209). Le convoi prend la mer le 6 février, mais en cours de route, le Johnston reçoit l'ordre de retourner dans les Marshall pour se réapprovisionner. Il arriva le 8 février, se ravitailla, puis mit le cap sur Kwajalein le 10 février. Son arrivée est retardée jusqu'au lendemain après que des méduses ont obstrué et surchauffé ses condenseurs[1].
Dès son arrivée, le Johnston est chargé d'enquêter sur la présence d'un sous-marin japonais, qui n'est pas détecté. Aucun navire de ce type n'est détecté[1]. Tôt le 12 février, des bombardiers japonais attaquent Roi-Namur, infligeant de lourdes pertes aux occupants américains[5]. En réponse à leur détection sur le radar, le Johnston et les autres navires américains présents déposent des fumigènes pour masquer leurs positions. Ils ne sont pas attaqués. Au cours des trois jours suivants, le Johnston se réapprovisionne, prend du matériel en provenance du cuirassé USS New Mexico (BB-40), des obus du destroyer USS Ringgold (DD-500) et du mazout du pétrolierUSS Suamico (AO-49)[1]. Le Johnston est ensuite rattaché à l'opération Catchpole, l'attaque américaine sur l'atoll d'Enewetak[1][6]. Du 16 au 18 février[1], le Johnston protégea les cuirassés USS Pennsylvania (BB-38), USS Colorado (BB-45), USS Tennessee (BB-43), et les croiseurs Indianapolis, USS Portland (CA-33) et USS Louisville (CA-28) qui bombardaient l'île d'Engebi[1][6]. Puis, du 19 au 25 février, le Johnston soutint les tirs des troupes américaines et patrouilla à la recherche de sous-marins[1][7].
Le 25 février 1944, le Johnston est relevé de ses fonctions de patrouilleur et est affecté au contrôle du porte-avions d'escorteUSS Manila Bay (CVE-61) avec le destroyer USS Hoel (DD-533). Le trio reçoit l'ordre de retourner aux îles Marshall le 28 février et y arrive le 1er mars. Le Johnston se réapprovisionne au cours des cinq jours suivants. Le 7 mars, la flottille, rejointe par le porte-avion USS Natoma Bay (CVE–62), appareilla pour Espiritu Santo et arriva le 13 mars. Le Johnston s'amarre à la cale sèche flottante auxiliaireUSS Waterford (ARD-5) pour des réparations mineures du 18 au 19 mars, puis repart pour les îles Salomon le 20 mars. Il arrive à Purvis Bay, près de Guadalcanal, le lendemain et est ensuite affecté à des tâches de patrouille autour de la Nouvelle-Irlande. Les 27 et 28 mars, le Johnston et ses navires-jumeauxUSS Franks (DD-554), USS Haggard (DD-555), and USS Hailey (DD-556) sont envoyés pour bombarder l'atoll de Kapingamarangi, dans les îles Caroline. À leur retour dans les Salomon, le 29 mars, les destroyers se voient confier des tâches de patrouille supplémentaires. Pendant le reste du mois de mars et tout le mois d'avril, ils patrouillent dans le nord des îles Salomon, escortent les navires alliés à destination et en provenance de ces îles, et fournissent occasionnellement un appui-feu au XIVe corps de l'armée américaine (US Army) sur l'île de Bougainville[1].
Le Johnston commença le mois de mai 1944, amarré dans la baie de Purvis, où il subissait des réparations mineures. Le 6 mai, il se rendit en Nouvelle-Géorgie avec le Franks, le Haggard, le Hailey et le Hoel pour faire écran aux porte-avions USS Montpelier (CL-57) et USS Cleveland (CL-55), puis pour une opération de pose de mines entre Bougainville et l'île Buka le 10 mai[1]. Deux jours plus tard, le Haggard, le Franks et le Johnston furent alertés par un avion éclaireur américain de la présence du sous-marin japonais I-176 au large de Buka. Les destroyers se mettent immédiatement à la recherche du navire et le découvrent le 16 mai en fin de journée. Le Haggard, puis le Johnston et le Franks attaquèrent le sous-marin avec des grenades sous-marines et le coulèrent après minuit le 17 mai[8]. Les destroyers reprirent leurs patrouilles anti-sous-marines le 18 mai, puis ils servirent d'écran de protection pour les porte-avions Montpelier, Cleveland et USS Birmingham (CL-62) qui bombardèrent les canons côtiers japonais sur les îles Shortland deux jours plus tard. Le Johnston reprit ensuite ses patrouilles et ses escortes, puis s'amarra au navire ravitailleurUSS Dixie (AD-14) pour des réparations mineures du 27 mai au 2 juin[1].
Le 3 juin 1944, le Johnston se joint à un convoi de navires de guerre américains se dirigeant vers Kwajalein pour rejoindre une Flotte se rassemblant pour reprendre Guam. Le convoi est arrivé le 8 juin, puis a fait route vers Guam quatre jours plus tard avec la force d'invasion et est arrivé le 18 juin. La bataille de Saipan, en cours, a toutefois retardé l'invasion. Le 30 juin, la Flotte reçut l'ordre de retourner à Kwajalein; le Johnston arriva le 3 juillet et reprit son travail de patrouille. Lorsque la force d'invasion reçoit l'ordre de retourner à Guam le 14 juillet, le Johnston fait à nouveau partie de l'écran de protection. La flotte arriva quatre jours plus tard[9]. Du 21 juillet au 1er août[1], le Johnston se joignit à plusieurs cuirassés, croiseurs et destroyers pour fournir un appui-feu à la 1re brigade de marines (1st Marine Brigade) et à la 77e division d'infanterie (77th Infantry Division)[9][10]. Ensuite, du 2 au 9 août, il surveilla les navires américains. Le 9 août, le Johnston reçut l'ordre, avec les destroyers Franks, Haggard, Haily, USS Halford (DD-480), USS Guest (DD-472) et les croiseurs USS Minneapolis (CA-36), Cleveland, et USS Honolulu (CL-48), de retourner dans les Marshall[1].
Bien que la Flotte de Kurita - qui comptait le 25 octobre quatre cuirassés, huit croiseurs et 11 destroyers[16] - ait été attaquée par des sous-marins et des avions américains au cours des deux jours précédents[17][18], le TG 77. le Johnston, situé à 31 000 m au sud-est des Japonais, est informé de leur présence à 6h50[1]; huit minutes plus tard, les Japonais ouvrent le feu, déclenchant ainsi la bataille au large de Samar[19].
À 6h57, Sprague ordonna à Taffy 3 de se diriger vers l'est à pleine vitesse et de jeter des écrans de fumée[20]. Trouvant le Johnston à l'arrière de la formation[21][22], le commandant (Commander) Evans ordonna un virage vers le nord-est afin que le Johnston puisse charger les Japonais en vue d'une attaque à la torpille et jeter de la fumée pour couvrir la fuite de la flottille[1][23]. À 7h10, le Johnston commence à tirer sur le croiseur lourdKumano, à la tête d'une colonne de croiseurs, alors qu'il navigue dans le rayon d'action de 16 000 m de la batterie principale de 5 pouces du Johnston. Le Johnston tire plus de 200 obus de sa batterie principale sur le Kumano au cours des cinq minutes suivantes, touchant le croiseur au moins 40 fois et mettant le feu à sa superstructure[24][25]. Puis, s'étant rapproché à 9 100 m, le Johnston lance ses 10 torpilles sur le Kumano, puis tourne pour se cacher dans sa propre fumée[25].
Au moins une des torpilles du Johnston frappa le Kumano, faisant exploser la proue de ce dernier. Ces dégâts obligèrent le Kumano et le croiseur Suzuya, qui s'était rangé à côté du Kumano, à se retirer de la bataille[26][27]. Mais alors que le Johnston chargeait et engageait le Kumano, celui-ci fut à son tour engagé par les cuirassés Yamato, Nagato et Haruna, ainsi que par le croiseur Suzuya[1]. À 7h30[28], le Johnston est touché par trois obus de 14 pouces et trois obus de 6 pouces[28][29], ce qui entraîne de nombreuses pertes et d'immenses dommages à sa passerelle et à ses locaux techniques[30], la perte de son gyrocompas, de ses canons arrière de 5 pouces et de sa machine à gouverner, ce qui réduit sa vitesse à 17 nœuds (31 km/h). Caché dans sa fumée et dans un grain de pluie pendant les dix minutes suivantes, l'équipage du Johnston rétablit l'alimentation de deux des canons principaux arrière. Le troisième est définitivement déconnecté de la commande de tir et doit être actionné manuellement[1][28].
Après avoir viré au sud pour rejoindre Taffy 3, le Johnston rencontra le Hoel, le Heermann et le Samuel B. Roberts, en route pour effectuer leurs propres attaques de torpilles[31]. Le Evans fit tourner le Johnston pour les suivre et les soutenir[29][32][33], tout en échangeant des coups de feu avec le croiseur lourd Haguro. À 8h20, les escortes lancent leurs torpilles et virent au sud, en dégageant de la fumée et en continuant d'échanger des coups de feu avec les Japonais, pour rejoindre Taffy 3, ce qui est fait à 8h40[34], lorsque le Heermann et le Johnston, enveloppés de fumée, manquent d'entrer en collision[1][35][36]. À ce moment-là, le Johnston repère le cuirassé Kongō, à 6 400 m de distance, tire 30 obus sur lui, puis évite les tirs de riposte du Kongō[37][38]. Le Johnston aperçoit ensuite le Gambier Bay, immobile, gîtant sur bâbord, et sous le feu d'un croiseur lourd, et tire brièvement sur le croiseur. Le Johnston cessa le feu lorsque quatre destroyers japonais menés par le croiseur léger Yahagi s'approchèrent des autres porte-avions[39][40].
Le Johnston engagea l'ensemble de l'escadron et ouvrit le feu sur le Yahagi à 8h50 à 9 100 m et se rapprocha à 6 400 m. Il touche le croiseur 12 fois et est à son tour touché par plusieurs obus de 5 pouces[40]. En réponse, le Yahagi, également mitraillé par des avions américains, vire à tribord et se désengage. Le Johnston tourne ses tirs vers les destroyers japonais, qui s'inclinent bientôt à leur tour sur tribord et, avec le Yahagi, déchargent leurs torpilles sur les porte-avions, sans effet[41][42]. L'escadron, rejoint par deux autres croiseurs, se concentra alors sur le Johnston et, en peu de temps, le priva de son mât principal, de son dernier moteur et de ses canons, rendit le pont inhabitable et incendia une grande partie du navire[43] . Le Evans déplaça son commandement vers l'arrière du navire où[44], à 9h45, il ordonna à l'équipage d'abandonner le navire[45][46]. À 10h10, le Johnston se retourna et coula. Sur un effectif de 327 hommes, 186 hommes et officiers, dont Evans, meurent[43]. Les 141 hommes restants sont secourus par des navires américains après 50 heures de mer.
Les restes se composaient d'un canon de pont, d'un arbre d'hélice et de divers débris qui n'ont pas pu être utilisés pour identifier l'épave[48], mais d'autres débris ont été observés plus profondément que le RV ne pouvait aller[49].
Le 31 mars 2021, le navire de recherche DSV Limiting Factor de Caladan Oceanic, financé et piloté par Victor Vescovo[50], a examiné et photographié l'épave plus profonde et l'a définitivement identifiée comme étant le Johnston. Le navire est debout et bien préservé à une profondeur de 6 456 mètres[51],[52],[53],[50],[54]. Jusqu'à la découverte par Victor Vescovo du USS Samuel B. Roberts (DE-413) le 22 juin 2022 par plus de 6 895 mètres de fond, le Johnston était l'épave la plus profonde découverte au monde[49],[55],[56].
Avant tribord de l'épave de l'USS Johnston
Pont et système de contrôle des tirs du canon Mk 37 (en haut) de l'épave