Le corps de Sarpédon emporté par Hypnos et Thanatos (le Sommeil et la Mort), sous le regard d'Hermès. Face A du « cratère d'Euphronios », cratère en calice attique à figures rouges signé par Euxithéos (potier) et Euphronios (peintre), v. 515 av. J.-C.
Sarpédon et ses frères Minos et Rhadamanthe furent adoptés par le roi crétois Astérion ou Astérius[5]. D'après les scholies du livre 12 de l'Iliade, lorsque Zeus amena Europe en Crète, il la donna comme épouse à Astérion, le roi de Crète[6]. De leur coté, les mythographes Diodore de Sicile et Apollodore écrivent qu'Europe épousa Astérion, qui adopta ses trois fils Minos, Sarpédon et Rhadamanthe[7],[8].
Dans sa jeunesse, il se querelle avec ses frères pour l’amour d’un garçon, Milétos ou Atymnios. Milétos préféra Sarpédon. Vaincu par Minos, il doit s'exiler et rejoint alors son oncle Cilix, établi dans une contrée à laquelle il donne son nom : la Cilicie. Avec ce dernier, il combat les Lyciens et fait de la région du fleuve Xanthos son royaume[9]. Hérodote rapporte une version historicisée très proche[10]. Zeus lui accorde alors le privilège de vivre pendant trois générations d’hommes[11].
Quand éclate la guerre de Troie, il vient au secours de Priam à la tête des troupes lyciennes. Pendant la dixième année de la guerre, il est blessé à la cuisse dans son affrontement avec l'HéraclideTlépolème ; Zeus intervient pour le sauver.
Par la suite, il rencontre Patrocle revêtu de l'armure divine d'Achille[12]. Patrocle abat d'abord son cocher, Thrasydème, ainsi que l’un de ses chevaux. Dès le début du combat, Zeus, qui observe la scène, sait que son fils est voué à périr sous les coups de Patrocle. Pris de pitié, il veut le sauver mais est arrêté par les remontrances d'Héra, qui lui rappelle que chacun des Immortels a un descendant dans la bataille. Cédant à Héra, Zeus décide d'abandonner son fils à son destin. Il fait néanmoins pleuvoir une averse de sang pour lui rendre hommage[11].
Sarpédon est abattu d'un coup de pique en plein cœur. Avant de mourir, il demande à Glaucos, son compagnon d'armes, de ne pas laisser sa dépouille aux mains des Achéens. Lui-même blessé, Glaucos ne peut qu'exhorter les Troyens à défendre le corps, mais Patrocle repousse finalement Hector et les Lyciens. Sarpédon est alors dépouillé de ses armes. Aussitôt, Apollon, sur l'ordre de Zeus, intervient pour emporter le corps. Il le lave dans les eaux du Scamandre, l'oint d'ambroisie, le revêt d'habits immortels, et le remet entre les mains des dieux jumeaux Hypnos (le Sommeil) et de Thanatos (la Mort) qui le portent en Lycie, au milieu de son peuple.
Culte héroïque
Il existait un temple de Sarpédon à Xanthos, en Lycie, peut-être associé à un lieu de sépulture supposé[13],[14]. Il y avait aussi un temple et un oracle d'Apollon Sarpédonios et d'Artémis Sarpédonia à Séleucée en Cilicie[15],[16],[17],[18], un sanctuaire et un oracle de Sarpédon dans la Troade, bien que Tertullien ait pu confondre ce dernier avec l'oracle de Cilicie[16]. Il existe des preuves suggérant que Sarpédon était l'objet d'un culte non grec pré-homérique[13].
La mort de Sarpédon est un thème courant dans l'iconographie des vases antiques. Un vase protolucanien du Peintre de Policoro (cf. fig. 1) montre la mort du héros conformément à la scène décrite par Homère : Sarpédon a été abattu par la pique de Patrocle, lequel achève le héros en retirant sa pique.
Cependant, la représentation la plus courante est celle de l'enlèvement du corps par Hypnos et Thanatos, qui apparaît sur plusieurs vases attiques à figures noires et à figures rouges de la fin du VIe siècle av. J.-C. et du début du Ve siècle[19]. Dans ces représentations, les dieux jumeaux, glabres ou barbus selon les cas, semblent enlever le corps du champ de bataille. Sur une hydrie lucanienne, on les voit porter le corps dans les airs. Sur un cratère apulien, ils apportent le corps à Europe, mère du héros — épisode probablement tiré des Cariens d'Eschyle.[réf. nécessaire] Cette scène devient ensuite une scène funéraire générique, notamment sur des lécythes à fond blanc.
Roman pseudo-clémentin, traduit en anglais par Thomas Smith, dans Ante-Nicene Christian Library: Translations of the Writings of the Fathers down to A.D. 325. Édité par Alexander Roberts, et James Donaldson, Vol III. Tatian, Theophilus, and The Clementine Recognitions. T. and T, Clark, Edinburgh 1867. Online version sur Wikisource
Dictys Cretensis, The Trojan War. The Chronicles of Dictys of Crete and Dares the Phrygian, traduit en anglais par R. M. Frazer (Jr.). Indiana University Press. 1966. PDF.
Grimal, Pierre, The Dictionary of Classical Mythology, Wiley-Blackwell, 1996. (ISBN978-0-631-20102-1).
Pausanias, Pausanias Description of Greece with an English Translation by W.H.S. Jones, Litt.D., and H.A. Ormerod, M.A., in 4 Volumes. Cambridge, Massachusetts, Harvard University Press; London, William Heinemann Ltd. 1918. Online version at the Perseus Digital Library.
Renberg, Gil, Where Dreams May Come: Incubation Sanctuaries in the Greco-Roman World, BRILL, 2017. (ISBN9789004330238).
↑En figures noires, on peut citer une amphore à col du Peintre de Diosphos (Louvre F388) ; en figures rouges la représentation la plus connue est sans doute le cratère en calice d'Euphronios au Metropolitan Museum of Art (Inv. 1972.11. 10).
