Howden-Chapman a commencé sa carrière dans l'enseignement secondaire, avant de passer à la psychologie clinique, puis à la santé publique.
Elle a mené un certain nombre d'essais contrôlés randomisés de haut niveau sur divers aspects du logement et de la santé, contribuant ainsi à constituer la base de données probantes pour le futur programme d'isolation à l'échelle de la Nouvelle-Zélande. Le groupe Healthy Housing de Howden-Chapman a mené une analyse du programme Warm Up New Zealand: Heat Smart qui a montré que dans l'ensemble, il « aura un bénéfice net de 951 millions de dollars et un rapport avantages-coûts très favorable de 3,9:1 »[3].
Howden-Chapman était membre du Groupe consultatif d'experts sur les solutions à la pauvreté infantile en 2012, qui a présenté un certain nombre de recommandations politiques pour lutter contre la pauvreté des enfants en Nouvelle-Zélande[4].
En décembre 2014, Howden-Chapman et son programme de recherche ont reçu le prix scientifique du Premier ministre(en) de 500 000 $. Elle a été la première femme et la première sociologue à remporter le prix[5].
Howden-Chapman est la présidente du groupe d'élaboration des lignes directrices sur le logement et la santé de l'OMS[2]. Elle est également directrice de He Kāinga Orana, le programme de recherche sur le logement et la santé examinant le lien entre la qualité du logement et la santé, basé à l'Université d'Otago, en Nouvelle-Zélande[6]. Avec un fort intérêt pour la réduction des inégalités dans les déterminants de la santé, la recherche de Howden-Chapman vise à identifier et à évaluer les interventions liées au logement pour améliorer la santé individuelle, familiale et communautaire[6]. Ses recherches ont eu une influence majeure sur la politique du logement, de la santé et de l'énergie en Nouvelle-Zélande[2].
En 2017, Howden a été sélectionnée comme l'une des « 150 femmes en 150 mots(en) » de la Royal Society Te Apārangi, célébrant les contributions des femmes au savoir en Nouvelle-Zélande[10].
Howden-Chapman a été nommée la gagnante suprême de NEXT Woman of the Year(en) 2018 pour son plaidoyer en faveur de maisons saines, chaudes et sèches en Nouvelle-Zélande[11].
En octobre 2019, Howden-Chapman a été nommée l'une des sept premières chaires distinguées du poutoko taiea, ou poutoko taiea, à l'Université d'Otago[12].
Howden-Chapman, P. & Penelope Carroll (éd.) (2004). Housing and Health. Steele Roberts. (ISBN1-877338-17-6).
Howden-Chapman, P., Stuart, K. & Chapman, R. (éd.) (2010). Sizing up the City: Urban Form and Transport in New Zealand. Steele Roberts. (ISBN9781877448904).
Bierre, S., Philippa Howden-Chapman & Lisa Early (éd.) (2013). Homes People Can Afford: How to Improve Housing in New Zealand. Steele Roberts. (ISBN978-1-927242-25-4).
Howden-Chapman, P. (2015). Home truths: Confronting New Zealand's housing crisis. Wellington, Nouvelle-Zélande : Bridget Williams Books, 116p. doi: 10.7810/9780947492335.