Enrôlé dans l'armée pendant la Seconde Guerre mondiale, Freeling amorce après le conflit une carrière de chef cuisinier qui le mène aux quatre coins de l'Europe. Accusé à tort d'un vol de nourriture, il est incarcéré pendant trois semaines et, pour tromper son ennui, il amorce l'écriture d'un roman, en ayant à l'esprit les auteurs qui ont bercé son enfance: Charles Dickens, Rudyard Kipling, Joseph Conrad et Jane Austen.
En 1962, il publie L'Amour à Amsterdam, première enquête de son héros récurrent, le commissaire Van der Valk, qui lui vaut une immédiate notoriété. Dix romans seront consacrés à ce jeune détective dont l'attitude bourrue et les déambulations dans le cadre et l'atmosphère pluvieuse des Pays-Bas ont souvent fait comparer Freeling à Georges Simenon et Van der Valk au jeune Maigret. En 1972, il tente de se débarrasser de son héros, mais doit le ramener à la vie pour trois enquêtes supplémentaires en employant sa veuve, la française Arlette Van der Valk, pour assurer la transition. À partir de 1974, il crée aussi Henri Castang, policier français à la retraite, pour une série de romans policiers que la critique juge inférieure à celle de Van der Valk. Peu après, Freeling s'installe avec femme et enfants dans le village de Grandfontaine en Alsace.
De 1972 à 1992, Van der Valk, série télévisée britannique de 32 épisodes, a popularisé le héros de Freeling, incarné au petit écran par Barry Foster.
Œuvre
Romans
Série Commissaire Van der Valk
Love in Amsterdam ou Death in Amsterdam (1962)
Publié en français sous le titre L'Amour à Amsterdam, Paris, Plon, 1964 ; réédition, Paris, 10/18 no 1826, 1987; réédition, Paris, L'Archipel, 07/2021
Because of the Cats (1963)
Publié en français sous le titre C'est la faute des chats, Paris, Plon, 1966 ; réédition sous le titre À cause des chats, Paris, 10/18 no 1769, 1986 ; réédition, Paris, France-Loisirs, 1987
Gun Before Butter ou Question of Loyalty (1963)
Publié en français sous le titre Frontière belge, Paris, Plon, 1965 ; réédition, Paris, 10/18 no 1767, 1986
Double-Barrel (1964)
Publié en français sous le titre Coup double, Paris, Plon, 1966 ; réédition, Paris, 10/18 no 1769, 1986
Criminal Conversation (1965)
Publié en français sous le titre Psychanalyse d'un crime, Paris, Plon, 1968 ; réédition, Paris, 10/18 no 2603, 1995
The King of the Rainy County (1966)
Publié en français sous le titre Le Roi d'un pays pluvieux, Paris, Plon, 1967 ; réédition, Paris, 10/18 no 2213, 1991
Strike out Where Not Applicable (1967)
Publié en français sous le titre Rayer les mentions inutiles, Paris, Plon, 1968 ; réédition, Paris, 10/18 no 2147, 1991
Tsing-Boum! (1969)
Publié en français sous le titre Tsing Boum !, Paris, Plon, 1969
The Lovely Ladies ou Over the High Side (1971)
A Long Silence ou Auprès de ma blonde (1972)
The Widow (1979)
One Damn Thing After Another ou Arlette (1981)
Sand Castles (1989)
Série Henri Castang
A Dressing of Diamonds (1974)
What are the Bugles Blowing For ? ou The Bugles Blowing (1975)
Sabine ou Lake Isle (1976)
The Night Lords (1978)
Castang's City (1980)
Wolfnight (1982)
The Back of the North Wind (1983)
No Part in Your Death (1984)
Cold Iron (1986)
Lady Macbeth (1988)
Not as Far as Velma (1989)
Those in Peril (1990)
Flanders Sky ou The Pretty How Town (1992)
You Who Know (1994)
The Seacoast of Bohemia (1994)
A Dwarf Kingdom (1996)
Autres romans
Valparaiso (1964)
The Dresden Green (1966)
Publié en français sous le titre Le Diamant de Dresde, Paris, Presses de la Cité, Mystère no 32, 1969 ; réédition, Paris, Presses de la Cité, coll. Punch no 111, 1969
This is the Castle (1968)
Gadget (1977)
Publié en français sous le titre Gadget, Paris, Christian Bourgois, 1989
1972 : Van der Valk (série télévisée 1972-1977), série télévisée britannique de 25 épisodes de 60 min, diffusés de 1972 à 1977, et 7 épisodes de 120 min, diffusés en 1991-1992. Barry Foster était le commissaire Van der Valk.