Meli Derenalagi est né à Nadi, d'une famille originaire du village de Nawaka[3]. Son père Vuniani Derenalagi a joué pour l'équipe des Fidji de rugby à sept à la fin des années 1990[4]. Il est également le neveu des anciens internationaux fidjiens Apenisa et Semisi Naevo[5].
Il commence à pratiquer le rugby dès son plus jeune âge avec son école primaire de la Nawaka District School[4]. Il est par la suite éduqué à la Natabua High School(en) de Lautoka, où il joue au rugby à XV avec les équipes des moins de 14 ans jusqu'aux moins de 16 ans[4],[6]. En 2015, il part terminer sa scolarité à la Queen Victoria School(en) à Tailevu[6]. Avec cet établissement, il remporte le championnat scolaire des moins de 17 ans en 2015, puis celui des moins de 18 ans l'année suivante[7],[8].
En 2016, il est retenu avec la sélection fidjienne des moins de 18 ans, avec qui il affronte les sélections scolaires australienne et néo-zélandaise[9],[10]. La même année, il joue aussi pour la sélection scolaire de rugby à sept[11].
À côté du rugby, Derenalagi s'engage dans la force marine fidjienne après avoir terminé le lycée[16]. En 2019, il atteint le rang de « able seaman » (matelot qualifié)[17],[18].
Début de carrière à sept et titre olympique (2018-2021)
Remarqué grâce à ses performances avec les moins de 20 ans, Meli Derenalagi est repéré par le sélectionneur de l'équipe des Fidji de rugby à sept, Gareth Baber(en), qui le recrute pour disputer la saison 2018-2019 des World Rugby Sevens Series[19]. Il fait ses premiers pas avec la sélection fidjienne en à l'occasion d'un tournoi de préparation au Japon[20]. Il fait ses débuts officiels avec la sélection fidjienne lors du tournoi de Dubaï en , dont il dispute deux matchs[2],[21]. Il remporte son premier tournoi une semaine plus tard au Cap[22].
Cette première saison est couronnée de succès d'un point de vue collectif, puisque son équipe remporte le World Rugby Sevens Series, après avoir remporté cinq tournois sur dix[23]. D'un point de vue personnel, il s'impose immédiatement comme un cadre de la sélection fidjienne en jouant les dix tournois de la saison, et en marquant dix-sept essais[2],[24]. Il est également élu « meilleur débutant » lors de la cérémonie des récompenses en fin de saison[25],[26]. De plus, il fait partie de l'équipe type de la saison, aux côtés de ses coéquipiers Vilimoni Botitu, Aminiasi Tuimaba et Jerry Tuwai[25].
La saison suivante, il repart sur les mêmes bases, en étant nommé régulièrement dans les équipes types de tournois[27],[28]. Il devient également le co-capitaine de la sélection, aux côtés de Jerry Tuwai[29]. Cependant la saison est interrompue en à cause de la pandémie de Covid-19, la fin de saison étant ensuite annulée et les Jeux olympiques de Tokyo repoussés en 2021[30].
Durant l'interruption due à la pandémie, Derenalagi retourne au Fidji, où il reprend brièvement le rugby à XV avec le club de la marine fidjienne, les Navy Blues en Digicel Sheld (championnat de la région de Suva)[31]. Il fait également ses débuts en Skipper Cup avec la province de Suva[32]. Avec son équipe, il remporte le championnat après avoir terminé la saison invaincue[33],[34].
En , il fait son retour avec la sélection fidjienne à sept, et il est retenu dans le groupe de douze joueurs appelé pour disputer les Jeux olympiques à Tokyo[35]. Il remporte la médaille d'or, après avoir battu l'équipe de Nouvelle-Zélande en finale, marquant à cette occasion un essai[36],[37].
Carrière professionnelle à XV avec les Drua (depuis 2022)
Peu après les Jeux olympiques, Meli Derenalagi décide retourner jouer au rugby à XV, et s'engage avec la nouvelle franchise fidjienne des Fijian Drua pour la saison 2022 de Super Rugby[38],[39]. Il joue son premier match le au poste de troisième ligne aile contre les Waratahs[40]. Régulièrement aligné, il joue neuf matchs avant qu'une blessure au genou ne mette un terme à sa saison en [41].
À l'orée de la saison 2023, il est nommé capitaine des Drua, en remplacement de Nemani Nagusa[42]. Après avoir manqué le début de saison à la suite de la blessure au genou contractée l'an passé, il fait son retour sur les terrains en mars[43],[44]. Utilisé principalement au poste de numéro 8, il joue dix matchs et inscrit deux essais lors de la saison[1]. Il mène son équipe lors du premier quart de finale de Super Rugby de l'histoire de son équipe, qui se conclut par une large défaite (49 à 8) face aux Crusaders, futurs champions[45],[46].
