Kauai (Kaua‘i en hawaïen) est la plus vieille des îles principales de l'archipel d'Hawaï et la quatrième par la superficie, avec 1 446 km2. Son littoral mesure 177 kilomètres de longueur[1]. Elle est aussi connue sous le nom de Garden Isle (Île Jardin). L'île se situe à 28 km à l'est de Niihau et à 117 km à l'ouest-nord-ouest d'Oahu.
Elle fait partie du comté de Kauai qui comprend également les îles Niihau, Lehua et Kaula. Le chef-lieu du comté est Lihue. C'est à Kauai que se trouve le canyon de Waimea(en), surnommé le Grand Canyon du Pacifique.
On y trouve le mont Waialeale, considéré comme un des endroits les plus humides de la planète[2].
Histoire
Les habitants polynésiens se sont installés sur l'île entre 600 et 800 de notre ère, comme l'indique la datation au radiocarbone des sites archéologiques[3]. Ils seraient originaires des îles Marquises. Une deuxième vague est arrivée en pirogue depuis Tahiti vers 800-1000 de notre ère[4],[5]. De nombreuses traditions et structures de croyances hawaïennes dérivent de la culture arrivée avec ces Tahitiens[4].
En 1778, le capitaine James Cook arriva à Waimea Bay, le premier Européen connu à avoir atteint les îles hawaïennes[6]. Il nomme l'archipel les « îles Sandwich » en l'honneur de son patron, le 6e comte de Sandwich, George Montagu[7].
Sous le règne du roi Kamehameha, Kauaʻi et Niʻihau sont les dernières îles à rejoindre son royaume d'Hawaï. Leur dirigeant, Kaumualiʻi, résiste à Kamehameha pendant des années. Mais, après deux attaques échouées, et face à la menace d'une nouvelle invasion, Kaumuali'i décide de rejoindre le royaume sans effusion de sang et devint le vassal de Kamehameha en 1810. Il cède l'île au royaume d'Hawaï à sa mort en 1824[7].
Des années 1830 jusqu'au milieu du 20e siècle, les plantations de canne à sucre constituent l'industrie la plus importante de Kaua'i. En 1835, la première plantation de canne à sucre est fondée à Kaua'i et pendant le siècle suivant, l'industrie domine l'économie d'Hawaï[8]. La dernière plantation de canne à sucre de Kauaʻi, la plantation Gay & Robinson, vieille de 118 ans, cesse ses activités liées à la canne à sucre en 2008[9].
L'ouragan Iniki (en hawaïeniniki signifie « vent puissant et perçant ») est un ouragan qui frappe l'île de Kaua'i le . C'est l'ouragan le plus puissant connu ayant jamais touché l’état américain de Hawaï. L'ouragan cause pour 1,8 milliard $US (de 1992) de dégâts et six décès[10].
Les chutes de Wailua, dans l'île de Kauai (Hawaï), présentes au générique de la série télévisée L'Île fantastique, bien que la série n'ait en fait pas été tournée dans l'île.
↑(en) David A. Burney, « Late Quaternary Chronology and Stratigraphy of Twelve Sites On Kaua‘i », Radiocarbon, vol. 14, no 1, , p. 13 - 44 (DOI10.1017/S003382220006464X, lire en ligne [PDF])
