Joseph Ravanel est l'aîné d'une famille de neuf enfants. Après des débuts comme porteur, il exerce le métier de guide comme le feront ses trois frères cadets Jean (1873-1913), Camille et Alfred puis son fils Arthur (1901-1947).
Jusqu'en 1903, Jean et Joseph Ravanel font habituellement cordée commune et s'associent à Émile Fontaine, alpiniste français capable de rivaliser avec ses homologues anglais, pour réaliser de nombreuses premières dans le massif du Mont-Blanc.
À la fin de sa vie, il assure avec sa femme la garde du refuge du Couvercle. À l'automne 1931, il meurt en quelques jours d'une affection pulmonaire. Il ne voit pas la fin des travaux du Couvercle. Pour son enterrement au cimetière de Chamonix, la foule se réunit en nombre[1].
Il apparaît, rebaptisé « Joseph Ravanat », dans le roman Premier de cordée de Roger Frison-Roche (le , Ravanel avait choisi Frison-Roche comme porteur pour l'ascension du mont Blanc).
Principales ascensions
1900 - Seconde ascension par la face nord de la Dent du Géant avec Émile Fontaine et le guide Joseph Simond, qui fut tué par la foudre à la descente, le 27 juillet[2]
1901 - Première traversée du petit Dru au Grand Dru sans aide extérieure, avec Émile Fontaine et Jean Ravanel, en passant par la face nord, le 23 août[4]
1902 - Première de l’arête Sans-Nom à l'aiguille Verte avec Joseph Demarchi, R.W Broadrick et A.E. Field, le 24 août[3]
1902 - Première de l'aiguille de l'Amône avec Émile Fontaine, le 28 juin[5]
1902 - Voie Fontaine à l'arête Nord-Est de l'aiguille des Petits Charmoz avec Émile Fontaine et Jean Ravanel, le 30 juillet[3]
1902 - Première de l'aiguille Ravanel avec Émile Fontaine et Léon Tournier, le 22 août[3]
1903 - Première de l'aiguille Mummery avec Émile Fontaine et Léon Tournier, le 16 juillet[3]
1903 - Première traversée directe du petit au grand Dru, en utilisant le passage actuel dit du Z avec Étienne Giraud et le guide Armand Comte, le 7 août[7]
Un des sommets du massif du Mont-Blanc, culminant à 3 696 mètres, porte le nom d'« aiguille Ravanel »[9].
Une des voies les plus importantes de la ville de Chamonix-Mont-Blanc porte le nom d'« avenue Ravanel-le-Rouge », dans le prolongement de la « rue du docteur Paccard ».
Une voie d'escalade de la face nord de la Dent d'Oche, La Ravanel, porte son nom.
Bibliographie
Daniel Grévoz, Ravanel le Rouge : Roi des guides et guide des rois, La Fontaine de Siloé, (lire en ligne)
Gilles Modica, Le roman des premières : alpinistes français, 1871-1914, Volopress, 2009, « Joseph Ravanel (1869-), Émile Fontaine (1859-1942) - la cordée des aiguilles »
E. L. S., « Joseph Ravanel (1869-1931) », Alpine Journal, , p. 117-119 (lire en ligne)
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