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Débuts rapides
Il rejoint les Démocrates 1966 (D'66) en . Il est élu au conseil municipal d'Utrecht en , puis député à la Seconde Chambre des États généraux le . Il devient chef politique et président du groupe parlementaire des D'66 deux ans plus tard, le .
Chef de file du parti aux élections législatives de , il obtient alors 145 000 voix et deux députés de plus que Hans van Mierlo au scrutin de .
Aux élections du , les D'66 signent leur premier véritable succès en totalisant 961 000 suffrages et 17 parlementaires. C'est à l'époque leur record, et cela reste en le troisième meilleur résultat de cette formation à travers son histoire.
Participation au gouvernement
Le , Jan Terlouw est nommé à 49 ans Vice-Premier ministre et ministre des Affaires économiques dans le deuxième cabinet du Premier ministre chrétien-démocrate Dries van Agt. Après la rupture de la coalition et la formation d'un gouvernement temporaire le , il est confirmé dans ses responsabilités.
Il renonce à la direction des Démocrates 1966 au soir des élections législatives anticipées du , après que la formation a perdu les deux tiers de ses députés.
Dernières années
Un temps retiré de la politique, il est choisi le comme commissaire de la Reine dans la province de Gueldre. Il exerce ce poste pendant plus de cinq ans, étant relevé de ses fonctions le .
Il est élu sénateur à la Première Chambre des États généraux le . Après un seul mandat de quatre ans, il met définitivement un terme à sa carrière politique.
Ouvrages
1970 Oom Willibrord
1970 Pjotr; vrijwillig verbannen naar Siberië
1971 Bij ons in Caddum
1971 Koning van Katoren ; traduction : Chevalier de l'impossible, éditions G. P. collection Super 1000, 1975.
1972 Oorlogswinter ; traduction : Michel, éditions G. P. collection Grand angle, 1976.
1973 Briefgeheim
1975 De nieuwe trapeze; een reeks originele verhalen en gedichten voor de basisschool'
1976 Oosterschelde; windkracht 10
1978 De derde kamer
1983 De kloof
1983 Naar zeventien zetels en terug; politiek dagboek; 9 maart 1981 - 5 november 1982