La dynastie moghole, qui règne sur la majeure partie du sous-continent indien à partir du XVIe siècle, utilise le titre de Badishah signifiant « grand roi » ou « roi des rois », sans indication géographique.
Pendant la révolte de 1857, les rebelles s'emparent de Delhi et proclament Muhammad Bahadur ShahBadishah-e-Hind, empereur d'Inde. Les Britanniques écrasent la rébellion et exilent Bahadur Shah à Rangoon en 1858, mettant fin à la dynastie moghole.
Il y a plusieurs raisons à l'instauration de ce titre impérial. La fille de la reine Victoria, la princesse royaleVictoria, devait devenir impératrice lors de l'accession au trône impérial allemand de son mari et il n'apparaissait pas souhaitable que la fille ait un titre supérieur à la mère, une « simple » reine. Par ailleurs, la suzeraineté du monarque britannique sur les différents princes indiens était considérée comme une justification au titre « Impératrice ».
À la mort de Victoria, son fils Édouard VII monte sur le trône et devient empereur des Indes. Le titre est porté par les monarques britanniques jusqu'à l'Indépendance de l'Inde le et n'est formellement abandonné que le par George VI[1], bien que le monarque continue à être roi de l'Inde jusqu'en 1950.
En signant des documents pour des affaires indiennes, le roi-empereur utilisait les initiales R I. Lorsque le monarque était un homme, sa femme portait le titre de reine-impératrice. Les pièces de monnaie britannique et du Commonwealth incluaient fréquemment l'abréviation « Ind. Imp. », les pièces indiennes étant frappées du titre « Impératrice » puis « Roi Empereur ».