Rohde grandit à Camden dans le New Jersey[2]. Il se fait connaitre en excellant dans de nombreux sports comme la boxe, le football américain, l'athlétisme et la natation[2]. Il remporte aussi le championnat de lutte de l'état du New Jersey du Young Men's Christian Association. Il quitte le New Jersey à 17 ans pour devenir catcheur dans un cirque[2]. Il quitte le cirque et travaille ensuite comme docker avant de devenir policier[2].
Carrière de catcheur
Débuts dans les cirques (1939-1944)
Quand il intégré un cirque, Rohde travaille comme catcheur et défie les spectateurs dans des combats de catch[2]. Il connait un certain succès dans le New Jersey et bat Ed Strangler Lewis(en) durant cette période[3],[a].
Arrivée au Texas (1945-1947)
Rohde arrive au Texas en 1945 où il travaille au Gulf Athletic Club, une fédération de catch basée à Houston[2]. Là-bas, il a Slave Girl Moolah comme valet[2]. Il y remporte son premier titre en devenant champion poids lourd du Texas le après sa victoire face à Dave Levin[4]. Ce premier règne s'arrête le après sa défaite face à Ted Cox[5]. Rogers récupère ce titre une semaine plus tard[6].
